通州之变解决后，经过短暂休整。通州大营所部明军，开赴辽东。
努尔哈赤起兵反明，先后攻陷大明辽东都司，重镇抚顺清河三岔河等十余屯堡。
面对明朝这个庞然大物，建州女真一直在试探。
攻陷大明边境城堡也并未固守，选择撤军而去。
事实上也只是一次掠夺。
万历四十六年（公元1616年）后金天命三年。
努尔哈赤在赫图阿拉大肆封赏有功之臣，对前来投靠和征服的边境堡长散民，许以优待，赏赐颇厚。
为了应对明朝反应，努尔哈赤下令，在抚顺关外萨尔浒与古勒寨之间，浑河跟苏子河交汇处修建界凡城。
明廷调集全国各地精锐前往辽东前线，努尔哈赤下令整械肥马，修筑城堡，派兵前往东海收拢野人女真诸部。
大明帝国辽东长城外，于永乐七年（1409年）设奴儿干都司。下辖女真三百八十四卫。又称女真三大部，是为建州、海西、野人女真三大部。
万历二十一年（1593年）九月，以叶赫部贝勒布寨、纳林布禄为盟主，联合哈达贝勒孟格布禄、乌拉贝勒满泰以及其弟布占泰、辉发贝勒拜音达里、蒙古科尔沁部贝勒明安以及锡伯、卦尔察、长白山女真朱舍里、讷殷共九部联军三万人向建州进发。
蒙古女真九部联军，调度杂乱不一，首尾不能相顾，如同数断长蛇行至古勒山下。
努尔哈赤命大将额亦都前去迎敌，将联军先锋暂时遏制。建州部趁势攻杀，诛杀联军盟主叶赫贝勒布寨、纳林布禄，其余各部士气涣散，纷纷溃逃。
古勒山之役努尔哈赤一战成名，“军威大震，远迩慑服”。至此，努尔哈赤起兵十年，“各部环满洲而居者，皆为削平”。
到了万历末年除了海西女真叶赫部，其余女真各部尽皆被努尔哈赤吞并。
建州女真已然尾大不掉，不受控制。
抚顺之战后努尔哈赤退回大明长城防线外，蛰伏日久，并没有主动攻击明军。
明金双方时有擦碰，并没有发生代表性的冲突，这种局面持续了半年之久。
双方都在大战之前的准备，暴风雨来临前的宁静。
时任辽东巡抚李维翰为了重修，被努尔哈赤攻击破坏的抚顺城，派一百户带领其所部百余兵丁出抚顺关，来到关外不远的萨尔浒地区采石伐木。突然与后金骑兵遭遇，后金将领达尔汉率部突然攻击，百余明军尽没。
达尔汉到达抚顺关外，命令被俘明军跪在城外。挑衅喊话城内明军，要求释放被扣留的后金使节，李维翰不允。李维翰命人在辽阳监狱中提取被逮捕的叶赫部十人全部处死，通过处死建州死敌叶赫部众向努尔哈赤示好安抚。
努尔哈赤不允。
达尔汉俘虏明军数人，得努尔哈赤汗令，全部带到抚顺关外斩首示威，并且割下耳朵。
命令被后金虏获边境汉民，携带努尔哈赤亲笔血书，带着被戮明军俘虏耳朵前往辽东巡抚李维翰驻地。
李维翰大惊！急发八百里加急战报至北京。
连同努尔哈赤写给万历皇帝信件一同送往北京。
京师，兵部。
兵部尚书薛三才早就收到塘报，对于努尔哈赤这一挑衅行为大为吃惊。
但是作为明廷兵部尚书，薛三才难辞其咎。望着案头这封努尔哈赤的亲笔书信一筹莫展苦思良策。
放在平时，敌兵叩关伤亡几个边关小兵倒也不是什么大事，随意找个理由便可搪塞。边将小败言胜，讳败冒功也是积弊已久，死几个小兵找个理由就能打发，毕竟万历皇帝久居深宫，怠政二十余年，常年跟酒色相伴，根本不会在意这种鸡毛蒜皮的小事。
但是自从努尔哈赤屠没抚顺，气势猖狂，攻击辽东诸城，如入无人之境，辽东总兵张承胤率师一万余人援救抚顺败殁，更是全辽震动，万历皇帝大为震怒。
辽东军情让明廷如鲠在喉，蒙混过关是不可能了，薛三才前往内阁寻找首辅方从哲商议应对之策。
午门外，心急如焚的薛三才遇见正想去文渊阁值班的方从哲。
薛三才从怀中掏出那封“血书“，递给方从哲。“方阁老，奴酋杀我边军，竟然写得血书一封，极尽挑衅之色，圣上龙威，下官实在是不敢上呈。还请阁老斟酌。”
方从哲也深知这封血书的分量，上次抚顺败报传来，万历已然龙颜大怒，如若再呈上这种明摆着挑衅的血书。身为兵部尚书连续丧师辱国深究起来的薛三才脑袋都得搬家。
老狐狸方从哲当然知道其中利害，更不会被薛三才当枪使，去蹚这浑水。不过总要有一个替罪羊，眼前不正放着一个明显的替罪羊——辽东巡抚李维翰。
李维翰身为封疆大吏，统筹不当，丢城失地纵敌劫掠。就这些罪名足够他成为一个完美的替罪羔羊。
方从哲并未接过薛三才手中“血书”，轻声推脱，深捋胡须。
二人小步向前，方从哲说道:“此事可大可小，实在是巡抚李维翰应对不当，向敌示弱。不过中儒老弟你也跑不过一个统筹不力的罪名，不过皇上免前自由老夫周旋一二，只怕老弟落一个罢官夺职。对君父不能不说，也不能全说。”（薛三才字中儒）
薛三才自然是感激不尽。
“方阁老实乃国士无双，身肩我大明两京一十三省，下官实不敢忘阁老提携之恩！”
不多时，二人已到达乾清宫外。
神宗万历侧卧于龙椅之上，常年被酒色所害，加之腿疾日甚，全身浮肿，精气大不如前。听闻辽东战报，强打起精神接见方从哲、薛三才二人。
“进来吧！”
万历皇帝对着宫外喊了一声，宫外二人也反应过来，进宫觐见。
“微臣，方从哲、薛三才叩见圣上。”
看着跪在御座下的二人，万历皇帝对着贴身太监邹义说道:“方阁老，年事已高，赐座！”
（邹义时任司礼监掌印太监）
邹义扶起侧躺在龙椅上的万历，轻声说道:“得主子万岁爷令，奴婢这就去搬！”
此时万历已经正坐龙椅之上。
此时方从哲赐座，薛三才依旧跪在御阶上不敢抬头。
薛三才害怕的小腿不经意间微微抽动。
“薛三才，朕方才已经得到锦衣卫密报，听闻奴酋奴儿哈赤攻破抚顺后，给朕下了一封战书，曰为“血书”，确有其事乎？”
薛三才心中一惊！这才想起方从哲刚才言语，“不能不说，也不能全说”是为何意！万历早就得到锦衣卫密报！辽东危局，女真叛乱，又怎么全瞒得住。
“微臣本系微末小臣，承蒙圣上天恩，得以位列台阁，建奴跳梁，辽事日坏，生灵涂炭，有损国威！臣虽肝脑涂地不能辞其之过也！”
“薛三才，朕没有记错的话，你是字“中儒”，号青雷，是万历十四年的进士吧！担任过多年的“六科”言官，年轻时候上疏论政，言辞剀切，被夺俸一年。后来巡抚宣府，单骑阅边。累功升任兵部尚书，更是二十日理尽八个月积案。这些朕没有说错吧！”
“君父天恩，臣有罪！”
“朕发现，你怎么官做越大，胆子是越来越小。今年也过了五十岁，也该知天命了吧！怎么还没不惑之年更有些魄力。薛三才你又自号“青雷“，朕看你真是折煞了这两字。朕听闻奴酋有一“血书”现在何处？竟然把我堂堂大明台阁重臣吓得不知所措！”
“臣有罪，千错万错都是臣的错，臣有辱圣恩！还望澄清圣名于万一，臣请皇上治罪。”
“这顶乌纱帽看来还是太重了，你担不起，还换个人来担吧！那封血书呈上来，你退下吧！”
邹义上前，扶起薛三才，拿过了那封血书。
此时薛三才被吓的不能自已，双腿止不住打颤，冷汗浸湿了后背，官服上仙鹤格外突兀。亏得邹义上前搀扶，薛三才勉强走出乾清宫门。
万历萎靡不振，还不到一炷香的功夫，就感觉是身心疲惫。
邹义呈上“血书”，上面用红蜡密封，无人打开。
信封外上书“昆都仑汗致明国皇帝”几个大字。
内容如下。
“若以我为非理，可约定战期出边或十日或半月攻城搦战。若以我为合理，可纳金帛以图息事。尔大国乃行窃盗，袭杀吾农夫一百吾将杀汝农夫一千。且汝国能于城内业农乎？”
努尔哈赤这封血书带有严重的挑衅意味，明神宗万历皇帝龙颜大怒视为奇耻大辱。
更是直言辽东巡抚李维翰有负圣恩，致使辽事糜烂。
本来精气不佳的万历皇帝，顿时暴跳如雷。
传旨内阁首辅方从哲，拟旨。原兵部尚书薛三才撤职听勘，原辽东巡抚李维翰回籍听勘，原陕西三边总督黄嘉善调任兵部尚书。着内阁会同户部尚书李汝华，兵部尚书黄嘉善仿征倭平播之例。议定平辽军饷，是为“辽饷”。
大明万历四十六年，始征“辽饷”。
户部尚书李汝华援引征倭、征播州之例，按田亩加派，每亩加三厘五毫，全国的田赋增加了二百余万。第二年复加三厘五毫。后年，再加二厘。前后三加，亩加九厘，增赋五百二十万，成为岁额。
同年四月，启用兵部右侍郎杨镐为辽东经略，辽东巡抚李维翰罢职回籍听堪。
五月启用“废将”李如柏为辽东总兵官。朝廷下令山海关总兵杜松驰援辽阳。从四川征召刘綎为左府佥书，重新启用“罪将”马林复原职为辽东副总兵。
六月，杨镐星夜兼程赶赴山海关，请旨就近征调本兵，并发二十万饷银解往各镇。催调宣府、大同、山西、延绥、宁夏、甘肃、固原边军以及蓟镇台兵。
八月，为约束李如柏、杜松、刘铤、马林等。万历特赐杨镐尚方宝剑，总兵以下不用命者得以军法从事。
鉴于辽东情急事繁，要杨镐专以“挞伐”为事，又以周永春为右佥都御史巡抚辽东。
杨镐为辽东经略驻防辽阳，周永春为辽东巡抚驻防广宁，辅佐经略调度器械钱粮保障后勤补给。
万历四十六年九月。明神宗万历皇帝敕令朝鲜国王李晖出兵相助。
朝鲜应明朝要求，派元帅姜弘立、副元帅金景瑞率三营兵马一万三千人过鸭绿江援助。
明廷命令女真叶赫部，叶赫贝勒金台石出兵相助。
山海关。
李智一行，汇合浙江戚家军戚金、四川白杆兵秦邦屏、辽东军左良玉自通州出发，经过一个月的赶路已经到达山海关。
山海关素有“边郡之咽喉，京师之保障”之称。努尔哈赤起兵反明后，明廷议定增设山海关镇，军事长官挂总兵衔。城内有明廷兵部唯一分设机构兵部分司署，常设兵部分司主事于此。
自从杨镐被重新启用为辽东经略，从京师出发，此时正好到达山海关。
杨镐上奏乞求发放的二十万饷银，先期只有十万，明廷知晓秦王世子劳军辽东携饷银十万两。便下令山海关兵部分司通知世子，二人合兵一处，共计军饷二十万两押解辽东。
李智来到这“天下第一关”城下，未及进城，就发现已经有人在城外等候。
来人上前说道:“下官为兵部上海关分司主事，不久前得到兵部命令，来此恭迎殿下。兵部的传令兵经过在沿途驿站打探通报下官，下官盘算着日子，心想殿下这几日也该到了，特地在此等候。新任辽东经略杨大人在城内恭候多时！”
李智这才反应过来，自己毕竟带领着万余兵马行动缓慢，走的又是官道足够显眼，沿途驿站也多有招待。比不上单枪匹马的加急传令兵，来人通报迎接这也不足为奇。
不过李智并不知道，这小官通报的“杨大人”为何许人也？
“杨大人！？有劳相问，是哪个杨大人？”
“回殿下，新任辽东经略杨镐，杨大人！”
什么？杨镐！！！
李智很是吃惊！这位明史上大名鼎鼎的草包将军，我可得好好认识一下。