永巷的灯几乎一夜未灭，秀女们早早的起来准备，尚仪局的宫女都去帮忙梳妆，最迟不过辰时，秀女们就得赶到椒香殿参加大选。
为方便秀女们提前做好准备，进殿的名单昨日就公布了，按要求，三人一组入内，报名字籍贯，回答问题。和宋慕荷一组的都是江州来的，她们三人此刻已聚在一起，同旁人一道在偏殿候着。
贵妃走下轿辇，在椒香殿宫门前停下，尚仪局管事姑姑迎上去说道：“秀女们皆已在内候着，一切准备齐全，请贵妃娘娘检视”。
贵妃满意的点点头，往前走了几步却并未入内，而是站在门前等太后驾临。没等多久，太后也到了，她行了礼，扶着太后一同入宫。
“昨夜委屈你了”。太后边走边轻轻拍了几下贵妃的手，以示安慰。
昨夜皇帝终究没到贵妃宫中，今日一早固颐便去万寿宫禀报，说军中有急报，今日帝不能参加大选，全凭太后做主。
“都是一家人，嫔妾没想太多，又怎会计较。皇上这段时间忙于政事，嫔妾都看在眼里，嫔妾只是心疼皇上的身子。”
贵妃顿了一下，又说道：“只是选秀这样的大事，皇上也不来，传出去终归惹人诟病。幸亏有太后您在，嫔妾才稍感安心。可若选出来的人不合皇上心意，嫔妾怕皇上怪罪下来。”
太后知道她的担忧，笑着说道：“有哀家在，怕什么，如今后位空悬，你就是这后宫之主，替皇帝选妃是你的职责，哪有对错”。
贵妃从小就亲近太后，知道太后疼惜她，心中难免感怀，对太后愈发恭敬起来。
肖承此刻在太和门，这是他平日办公的处所，他没有接见臣下，也没有批阅奏章，他拿了一支笔在作画。画中是一个女子的轮廓，他擎着笔却迟迟没有落下，墨汁已滴到纸面，渲染开来。许久未见，他竟然有些想不起她的样貌来，脑子里只留下模糊的印象。
固颐轻声进门，说道：“皇上，椒香殿那边又来人了，太后让您忙完就过去。”
半晌，没有回声传来，固颐抬头，见皇帝手悬在纸上，似是走神了。
“朕知道了，椒香殿那边如何？”
“已经过了大半，只怕还要两三个时辰才能完。”
“一个时辰以后来叫朕”。他将笔搁下，亲手将画轴卷好置于架上。
对于选秀，他毫不在意，谁能为妃为嫔，早已有定论。后宫之事与前朝密不可分，嫔妃依靠皇帝得到位份和家族的荣耀，皇帝通过嫔妃昭示皇恩拉拢朝臣，选秀不过是这场戏的幕布，来粉饰一场心知肚明的交易。
他自小在皇宫长大，这样的戏码从小就见的不少。先皇和太后蹉跎了几十年，在他们身上，他只看到了疏离、憎恨与仇怨，甚至连幼小的子女牵连其中，现在想来，后宫争斗是何其残酷。他曾经是这种争斗的受害者，如今也算是胜利者，可不管是哪种身份，他对这些事都很是厌倦。
他拿起桌上的卷纸，上面写着一行小字：“苏州已寻遍，暂无踪迹” 。
他嘴角微微牵起，走到茶桌前，将卷纸扔进炭炉，看它化作烟尘。
“”无妨，现在找不到就慢慢找，总有找到的一天。”
宋慕荷坐在偏殿等了许久，终于跟着带路的宫女进了正殿。殿上坐着太后，一身华服，高髻耸立，她用余光看了一眼，只觉得威严华贵，便随同其他秀女在下面归顺的站着。
一旁的内侍依次报了她们三人的名字、籍贯和家中情况，贵妃在李嬷嬷的名册上见过宋慕荷的名字，便格外留心。
她抬眼打量起宋慕荷，秀女中不缺美人，但美各有不同，宋慕荷不算妩媚，不算清冷，更谈不上雍容，却处处透着娇憨之气。她隐隐觉得不安，世家贵女她见得多，风姿气度纵有高低之分，但少有这样明媚灵动的，竟在众人中显得格外不同。
太后累了半天早显乏累，后面都是贵妃问话，她随意问了几个问题，只想着赶紧将宋慕荷打发走。
谁料太后突然开口问道“你们都是江州哪里的？”
宋慕荷回道“臣女宋璃，来自江州祁县，臣女的父亲是祁县知县。”
太后突然来了兴致，说道：“当年哀家还在闺中之时，随父亲出任江南，便去过祁县。那时是寒冬，刚巧马车坏到路上，只能借宿农家，那一夜的雪下的极大，当真是美，哀家现在还记得。”她眼神有些迷离，似乎想起多年前的往事。
待回过神来，太后笑言道：“祁县是个好地方，青山绿水不是中原可以比的，祁县人也热情好客，不错，不错。”
说到这，她注意到宋慕荷，朝她招手道：“你上前来，让哀家仔细看看。”
宋慕荷走到太后跟前，太后拉住她的手，转头对贵妃说：“都说江南出美人，果不其然，这一身水灵灵的模样，谁不想多看几眼呢。”
太后瞧着宋慕荷，举止大方进退有度，越看越喜欢，她从长盘中取出一枚玉佩，交到宋慕荷手中，玉佩上写着“才人”二字。
太后说道：“宋璃，往后好好伺候皇上”。
封为才人，太后心中有些可惜，但毕竟家世不高，只能如此，若往后能得皇帝喜爱，往上也不是不可能。
宋慕荷赶紧跪下磕头谢恩，贵妃虽心中不悦，面上却也附和着称赞太后眼光好。此事已成定局，贵妃只能往好处去想，幸好只是封了才人，到时寻个由头将她留在永巷便是，若她来日懂事，放到身边帮扶一把，也不是不可以。
“贵妃，我记得皇帝赏赐过几个苏州的秀女，让她们进殿来，我一并瞧了”。太后突然想起这件事。
皇帝难得对后宫之事上心，想必是因为他在苏州生活过，还留着念想。太后惦记着这事，也是为了让皇帝如愿。
贵妃回道：“太后，的确是有三个苏州的秀女，之前都已经见过了，您没有留牌，要不要叫回来重新再看看？”
今日已经流水一样的见了几十人，这三个苏州的秀女分散开来，太后竟完全没有印象。不过既然没选中，想必没有出众之处，她看了一眼跟前的宋慕荷，甚是满意，若皇帝瞧见，也定然说不出个差字来。
她摆手说道：“罢了，想必是跟宫里无缘”。
贵妃答了是，心中的石头总算落了地。
此时，殿外响起内侍的声音：“皇上驾到”。
紫珠赶紧扶起贵妃出去迎驾，路过宋慕荷时，贵妃停下脚步，转头说道：“你们几个先下去吧”。
宋慕荷福身告退，跟着另外两个秀女从侧门回了偏殿。
太后见肖承进来，站起身来嗔怪道：“皇帝终于来了，自己的事情不操心，把哀家弄这里来受罪了。”
他笑言：“都是儿子的错，连累母后受苦。”
太后起身走到肖承身边，嘴上虽是在说他，眼里却尽是宠溺：“贵妃陪着哀家，替你相看了好些个，都是不错的，往后后宫和睦，前朝才能太平”。
他知道太后是在提点他，笑笑说：“儿臣明白”。
又转头对贵妃说道：“今日辛苦贵妃了”。
“坐了大半天，哀家这把老骨头可真是累了，既然你来了，便自己看看吧”。说罢，便往殿外走去，众人赶紧行礼恭送太后。
贵妃侧过身去看皇帝，他脸上已恢复了往日的神情，她只得提起精神跟在他身后进殿。