兴朝建国近百年，历经四朝，国运日盛，如今朝中兵9雄厚，子民富庶，正是繁荣昌盛之时。当今的新帝肖承，年二十，为先帝四子，据传肖承十二岁起便离宫在外游历，十六岁时遇贼寇乱党流落民间，长达四年间杳无音信。因太子即位前意外薨逝，才被紧急寻回宫，上位为帝。
新帝肖承为前朝惠贵妃所出，肖承继位后蕙贵妃成为太后，与嫡母皇太后并称两宫，但嫡母皇太后因病远在惠州行宫休养。坊间有传闻，太子好色以致身体亏空暴毙，，又有好事者称，太子之死与忠国公府有关。
另有各种传言纷杂，不知真假，如今嫡母皇太后远迁离京，前太子之事再无人敢提。
苏州城外，祁县官道上往来者络绎不绝。
李云深带着两名随从，轻装简行，从祁县出发，回京之事已不能有丝毫耽搁。如今他年纪尚轻，便身居大理寺少卿的高位，朝中已有不满之声，父亲定远侯也多次写信来催促。
他知道宋慕荷暂时性命无碍，心中大石落地，暂且将侯府的探子留下，继续追查她的下落，自己则快马加鞭赶往京城赴任。
马蹄扬起尘土，一名少年出现道旁，目视李云深离去。他身侧的男子说道：“阿竞，小侯爷才走，你怎么又来了？”
那少年哼笑了一声，随手抽出路边的芦杆叼在嘴里：“主子说了，一日找不到人，我便一日回不去”。
说罢，他转身朝城里走去：“这些日子得打起精神，亏得小侯爷替咱们找到了地方，人就在眼皮底下，可别再弄丢了，我还有许多事要做，可耗不起”。
此刻，宋慕荷正和江州的十二名秀女一同坐马车，经官道进京。昨日已行了一整天的路，大家逐渐熟络起来。
和宋慕荷同车的有三名秀女，一路上甚是烦闷，大家只能做些手工，亦或是聊些闲话解闷。
“宋璃生的真好看，我就算是女子，也忍不住想多看几眼”。有秀女打趣道。
宋慕荷如今的身份是宋璃，但她一时还没有适应，听到这句话，全然没意识到是在说她。
云苓隔着衣袖轻轻挠她，她才反应过来，脸带笑意回道：“不过是皮囊罢了，若有姐姐这样有趣的性子，才是真让人喜欢。”
这位秀女容貌并不出色，乍看起来泯然无味，但性情却甚是爽朗。听完宋慕荷的话，忍不住笑起来。
“我瞧着，你这张嘴就跟抹了蜜似的，可不让人喜欢？日后若能入宫，必定能得皇上青眼。”
提起皇帝，大伙都来了兴致，你一言我一语的说起来。
“现在宫里只册立了一位贵妃，是太后的侄女，听说和皇上青梅竹马，感情甚是深厚”。
“可不嘛，这么久了宫中就她一人，即便今年有新人入宫，以她的身份，谁还能越过她呢？”
“立后也是迟早的事吧，哎，我们就算有幸入宫，也不过是陪衬罢了。”
说起来众人难免有些伤怀，哪个少女在闺中之时不曾幻想嫁一个全心全意爱护自己的儿郎呢。可选择入宫，便要摒弃过往的幻想，若不能得到皇帝的垂青，只能老死宫中，一生孤寂，这是一条不能回头的路。
宋慕荷想起了陈江，曾经她觉得是陈江背弃了她，但现在她选择踏上一条渐行渐远的路，又何尝不是另一种背弃。
她靠在窗边，望着窗外的风景出神，卷起的竹帘随着马车晃动，透射出夏日的阳光。半晌，她转过晒得微红的脸，倚在云苓肩头。
几匹骏马奔驰在官道上，为首的男子正是李云深。
一行人经过秀女的车队，他侧身看了一眼，身后的随从紧跟上前。
“小侯爷，看这几辆马车标识，应该是进京的秀女”。李云深看过一眼并没有停留，策马疾驰而去。
此时的他并不知道，这辈子他与宋慕荷唯一的机会就这样被他留在身后。他所爱所寻之人与他擦身而过，往后一生，他无数次的回想起今日，只剩悔不当初的苦痛。
兴朝的京城距江州有千里之远，她们一行人在路上走了一个多月终于抵达京城，因要等着其他州府的秀女一同入宫，便暂住在城郊的行宫。
行宫建在城郊的山上，恰好能看到长安全貌。此时华灯初上，城中灯火闪耀，显出热闹繁华的景象。
宋慕荷站在窗边，她头上的发钗已取下，秀发铺散在胸前，她手里拿着牛角梳慢慢捋着。之前身子的亏空已慢慢补回来，脸上又恢复红润，她的下巴有一道圆润的弧线，让她透出少女的娇柔，又不会过于张扬。
云苓将入宫的衣饰叠好放入箱柜，她们带的东西皆是宋夫人置办的，宋知县为官清廉，家中积蓄不多，但宋夫人给宋慕荷准备的衣物首饰却是上等的品质，临走前给的银票也不少。她终究是对宋慕荷有愧，或许只有这样做能才能减少她心中的亏欠。
虽说是行宫，但规矩却是比照着宫里的来。各州的秀女被安排住在不同的庭院，平日不准串门，不得聚众，隔三差五宫中还要来人教导宫规。
宋慕荷向来不爱拘束，每次学完这些教条框框，都难免在云苓面前叫苦。可睡一觉起来，又好像忘记了昨日的怨言，投身到新一天的规训中去。
一晃已在行宫住了十几日，两人也逐渐习惯了行宫的规矩。
晚上正在说着闲话，突然有人在外叩门，宋慕荷和云苓相视一看，都有些意外。现在已是就寝的时辰，也不知是有什么急事。
云苓开门问了来意，来人回道：“宫中派了管教嬷嬷，此刻在大厅候着。请宋娘子收拾好过去”。
宋慕荷听罢不敢耽误，赶紧将衣服换好，因担心误了时辰，只得随意绾上头发，簪了一根素色百合花簪便匆匆下楼。