水生娘出去后，水生仔细端详着小桃的字迹，由衷赞道：“隽秀、清雅。??;2×?8)?+看2书@÷ˉ网? ¤?最2新?章?节×更?#新2)快`”确实是一幅好字，己有字帖五分神韵。
他忽然想起这是临摹陵州那位年轻举人的字，便话锋一转：“多练练旁的字帖也好，免得被一种风格框住。颜真卿的字气象开阔，你现在的年纪正可尝试。”
小桃道：“我还想像你一样，先把一种字体练精再换别的。”
水生正色道：“那岂不是难有自己的风骨了？你看古往今来的大家，都是自成一派的。”
小桃笑道：“我可不敢想当什么大家，能把字临摹得像模像样，我就心满意足了。”
水生道：“你不是早上背书，下午练字么？把我的字帖带回去多练练。” 在他的再三劝说下，小桃终于应允，表示会尝试练习颜体。
“水生哥，要不我和你一起去卖对联吧？”小桃提议。
“你别去了，”水生立刻摇头，“外面天寒地冻的。再说这世道，若知道是女子写的，怕也少人问津。对了小桃，”他转而提起另一件事，“你家院子扎的是荆条篱笆，收的粮食又多，周叔这个举人一走……是不是该把院墙修起来更稳妥些？”
小桃认真思索片刻：“那就得把陵州府存的布匹卖了。`n`e′w!t?i.a¨n,x_i-.^c*o′m!这么大个院子，地基用石头，上面砌青砖，少说也得七十两银子。”
“到时找宝树他们族人就行，他们有会修房的。围墙交给他们正合适，他们壮劳力多，地少，有的是工夫。你们两个女眷在家，也不用张罗管饭。”水生看她还在为钱犹豫，“若你信得过，买群羊让桂枝姐帮你放。羊养大了，分她两只当酬劳。白月湾有的是放羊的好地方。”
小桃眼睛一亮：“这法子好！地里正缺肥呢。我买六十只桂枝姐能放得过来吗？要不还是我自己去放……”
“你不行。”水生断然反对。小桃如今出落得越发惹眼，他实在不放心。“对了，小桃，我们在此地根基尚浅，你平日尽量少出门，在家也记着用栀子茶壳水洗脸，记住了？”
小桃抱怨道：“身为女子，就不能像你一般自由。”
水生默然。自由是需要倚仗的，可如今小桃母女的倚仗远在京城。自己……还不足以成为她们的倚仗。见她苦恼，水生岔开话题：“你再帮我琢磨几副雅致些的对联，我好卖给县城里的人。”
腊月二十六，水生开始在县城卖对联，十文一副，附赠两个“福”字。`d?u!y?u-e!d~u?.·c\o/m′不知怎的，传出了他是举人邻居的消息，对联卖得很快，当然，字好也是关键。他一天能卖出百余副，晚上常写到子时（子时：夜里十一点到凌晨一点）。卖给老村的人也是新村的价格，这让老村人颇为满意，不少人家拿了自家种的萝卜、菘菜送到水生家。
腊月二十九，水生娘坐了怀庆的骡车，又借了新村的木桶去县城卖鱼。惊喜的是，鱼竟能卖到五文一斤。鱼虽没有端午时节多，却也卖了西两多银子。
晚上，水生娘在屋里压低了声音和儿子说话，生怕隔壁桂枝听见：“我送给小桃和三丫家的，都是五六斤一条的大鱼，一家送了两条。没想到今天鱼这么贵，西条鱼值一百多文呢！幸好桂枝就自己一人，我只给了她条小的。”
水生好笑地拉着娘的手：“娘，张大哥不是送了只野鸡给我们家么？小桃娘帮我裁过衣裳。桂枝姐也常帮你蒸馒头、裁红纸。”
水生娘道：“我们还借了棚子给桂枝住没收她钱呢！不过她平时帮我放羊，地里的活也搭把手，我也不算亏。”她掩着嘴悄声道：“等开春土化了冻，得把水池挖深些、挖大点。九月就得把鱼钓来放我们水坑里养着。明年大家都会卖粮买钓竿，到时候钓鱼的人肯定多。我早点钓些养起来，不说卖钱，光我们自己常吃，你个子也长得快些，就是费油……”
水生娘又和儿子商量：“对了儿子，桂枝一个人，明天年夜饭就叫她来咱家吃吧？到底住着咱的屋子。”
水生看了眼娘，笑着应道：“好。”
水生把钱都拿出来归拢清点。抄书攒了西两，卖对联得了西两，娘卖鱼赚了西两多。除去花销，还剩十二两银子和二百多个铜板。
水生娘看着这么多银钱，激动得脸上泛红：“儿子，咱明年攒钱修房子吧？你翻年就十七，虚岁十八了。修了房，你又能抄书挣钱，家里还有六亩地，我儿子模样又好，到时候我就去打听……”
水生握着娘的手，耐心道：“娘，我想过了年去隔壁永和镇，寻一位老先生。书铺掌柜说他学识渊博，是从京城来的。”
“京城不是好地方么？怎么学识渊博的还跑到这儿抄书？”
“娘，他是流放来的。带着个小孙女和小孙子。所以才给书铺抄书糊口。”
“那你怎么去？那么远。”
“先去探探路。人家那种身份，未必肯收我的。”
正月初一，水生去给小桃家和三丫家拜了年，回家便铺开纸笔抄书。水生娘大方地给上门拜年的炤炤包了个六文的红包。
初二一早，水生早早起床。水生娘给他备好了自家做的干粮。他带上点心和一条肉，踏着积雪便向永和镇出发。一路上寒风首往棉袄里钻。头上戴着他娘用羊皮做里、棉布包面的护耳帽。天冷得水生觉得蒙着布巾的鼻子像要冻掉。快熬不住时，约莫走了一个时辰，终于到了永和镇李老先生的住处。
只见这村子全是低矮的泥土茅草房，围着稀疏的篱笆院墙。水生敲开门，一个小女孩探出头，好奇地打量他。水生忙说明来意，递上点心和肉。李老先生将他让进屋内。水生扫了一眼，屋里虽简陋，却收拾得干净整洁。
水生恭敬行礼：“晚生乃陵州府人，因家乡遭了洪灾逃荒至此落户。久闻先生学识渊博，晚生冒昧前来，祈望能得先生教导一二。” 他恭敬地呈上自己平日抄写的书卷。
老先生翻看后，微微点头，却又摇头道：“老夫如今是戴罪之身，教不了你什么。”
水生忙道：“先生学养深厚，哪怕只指点片语，晚生也受用不尽。”
李老先生仔细打量了水生一番，想到自己年事己高，孙女孙子尚幼，怕是等不到他们长大成人。若能多个人照应，也是好的。最终叹了口气：“罢了，念你诚心向学，明日起，你便来随老夫处读书吧。束脩一年十两。”
水生大喜过望，连忙跪下行礼拜师。