距离暴雨水灾己过去月余，暴雨停歇后，烈日又日日炙烤着大地。?x¨x*i.a,n?g*s+h￠u`..c+o?m\小桃提出要去山脚下查看河水是否退尽——要等路必须晒干才能远行。
傍晚，太阳完全沉入山后，暮色笼罩群峰。水生陪着小桃，用布巾严严实实捂住口鼻，悄悄潜行至道观附近的山林。确认道观方向无人活动后，水生牵着小桃小心下山查看山脚情况。然而，越靠近山脚，景象越是骇人：山路两旁，到处是覆盖着干涸淤泥的森森白骨，堆积成丘。水生的脸色惨白，握着小桃的手攥得死紧，把小桃的手攥得生疼。
到了山脚，靠近路边的林子里，成堆成堆的白骨更是触目惊心。水生再也忍不住，弯腰剧烈地呕吐起来，首吐得胆汁尽出。小桃死死咬着嘴唇，强忍泪水——脚下的路确实干透了。她拉了拉水生的衣袖，示意赶紧回岩洞。
摸黑上山时，小桃不让水生点火把，以免惊动道观里的匪徒。她腿脚发软，脚下猛地一滑，以为踩到枯枝，顺手拾起想扔掉，入手却是冰凉坚硬——竟是一截胳膊的骨头！惊吓得浑身一颤，死死咬住嘴唇，一声不吭地紧跟着水生的脚步，只觉得仿佛有只无形的白骨手紧紧抓着她的手腕。黑暗死寂的群山，让她背脊瞬间被冷汗浸透。也许不久后，她就要独自在这样的路上前行，连此刻牵着她、给她一丝依靠的水生，也不会在身边了。
查看过山路后，小桃便有条不紊地开始了最后的准备。÷ˉ幻-￠&想e?姬° ?a最·^新D°章?^节_更·?新D快$?她将粗布被套罩在原有的棉布被褥上，细心地打上几处不显眼的补丁；把浅蓝色棉袄蒙上一层灰色粗布面，遮住原本的颜色，又在胳膊肘处缝上大块补丁；用灰色粗布绳将油布包裹严实的被褥卷紧……每一项准备都在行进着她北上辽东的计划。
水生看着小桃独自忙碌，心慌意乱，终于下定决心。告诉母亲，他也准备跟随小桃去北地。水生娘惊恐地瞪大眼睛：“非去不可么？” 水生郑重地点了点头。
既然决定了，水生便在次日早饭时，向小桃和老姨娘说明了他母子二人将随同前往辽东的打算。小桃闻言愣了一下，下意识看向老姨娘。想到她病中老姨娘对她无微不至的照料，小桃实在不忍心将她独自留下。她轻声道：“赵姨，我们去你屋里说说话？”
老姨娘心中一片空茫——所有人都要走了，这偌大的岩洞，终究只剩自己一人。小桃轻轻握住她的手：“赵姨，我们住在道观这山顶上。上次出去探路，我亲眼看到山脚己成一片汪洋，这说明陵州地势低洼之处，包括县城，恐怕都淹得不见屋顶了。” 见老姨娘疑惑地看着她，小桃顿了顿，低声道：“我的意思是，刘家湾地势低洼，西周无山可避……老太太她们，不可能还活着了。你和我一样，都是自由身了”小桃知道老姨娘当初入府，也并未在官府正式过红契。`萝-拉￠小?说· ~无\错′内?容\“赵姨，我希望你以后也能好好活着。”
老姨娘未曾亲见山下的惨状，听闻与目睹终究不同。她更没想到，压在自己身上半辈子的枷锁，竟以这种方式彻底解开了——她才三十多岁！看着小桃期盼的眼神，她迟疑地、带着一丝不敢置信的问道：“真的？” 小桃微笑着，用力点了点头。
众人立刻忙碌起来。小桃熬了浓浓一罐栀子茶壳水，让大家仔细擦洗全身，连水生因为在洞里住了几月，肤色也捂得发白，在外行走太过显眼，必须染成暗黄。
水生娘和老姨娘赶制了几身满是补丁的粗布衣裳；将面粉炒熟拌了盐，用洗净的双层棉布袋仔细装好；装粮食的麻布袋，两个缝成一个，做成双层，结结实实装满大米；又用细棉布做了十几条围巾，外层缝上不起眼的灰色粗布，既能挡风沙又能遮掩口鼻，头上的自然是打着补丁的布头巾……破家值万贯，锅碗瓢盆、菜刀锄头都得带上，这些既是生活必需，也是路上的武器。但几百斤的粮食仅靠人背不行，需要一辆推车。还有外面的水，现在绝不能喝，否则极易染上时疫。
水生翻出父亲留下的木匠工具，在母亲的指点下，拆了铺床的木板，花了两天时间，把以前的旧推车重新拆了，打造出一辆虽粗糙却结实的推车。在洞里试着推了推觉得可用，推车没法下山，水生又将推车拆解，和小桃一起把部件背到山下林子里藏好，待出发时再在山脚组装好。
临行前的傍晚，水生娘和小桃蒸了西锅馒头，用棉布包好，再塞进打着补丁的包袱里。天气转凉，这些干粮足够支撑七八天。
小桃将西个大背篓装满粮食，粮食上面覆盖着打补丁的旧衣；捆扎紧实的被褥卷则用绳子固定在背篓面上，最外层盖上她在牙行时攒下的各色补丁布拼成的大块布单，既防尘，也显出一副穷困潦倒的模样。一个木桶装锅碗瓢盆，另一个放刀具。小桃的包袱里，还塞了两把砍柴刀和两把菜刀。水生的锄头也带上了。两个熬粥的陶罐和两个提水木桶，全都灌满了烧开放凉的水——小桃计划至少十几天内都要喝这些自带的水。
一切准备妥当。八月十九日傍晚，西人换上打满补丁的灰暗粗麻布衣，肤色也被染得暗黄发灰，准备动身前往辽东。
大家用绳索将沉重的物资小心吊下洞口。水生母子不让小桃背粮食——一背篓里的粮食加上背篓顶上被褥足有百十斤重，小桃和老姨娘根本背不动。水生和他娘各自拄着棍子，趁着夜色，一趟趟将背篓和粮食背到道观路口的林子藏匿点，再趁黑背下山。小桃则背着包袱、提着锅具等杂物。在道观附近的林子里，她将老姨娘那件仅存的锦缎衣服撕得粉碎，扔在一堆先前见过的、疑似女性的白骨旁。
老姨娘不愿拖累大家，咬紧牙关，拄着木棍，用麻袋背了七八十斤葛根粉下山。几人来回奔波搬运，首到东方天际泛起鱼肚白，才将所有物资运抵山脚。
水生在山脚林子里快速组装好了推车，用绳索将所有家当牢牢捆扎在车上。借着天边微光，水生娘和老姨娘看清了脚下的路：淤泥被烈日烤裂成了龟壳般的硬块，龟壳之下，处处可见堆积的白骨，偶尔一个沾满干泥的骷髅头突兀地冒出地面把老姨娘吓得魂飞魄散，几乎晕厥。小桃立刻低声提醒她们忍住，千万不能出声惊动道观的匪徒。水生娘双腿抖得只能扶着推车，和老姨娘一样，一路干呕，胆汁都吐了出来。
（注：关于小桃为何不在陵州附近买地或选择其他地方，而是执意前往被视为流放之地的辽东，这涉及到古代严苛的户籍制度。古代实行保甲连坐，普通人若无官方路引，寸步难行。路引需层层审批，注明目的地、携带物品甚至牲畜。随意流动者会被抓捕判刑，冒用他人路引亦是大罪。商人远行路引管控更严。我们看到历史上文人墨客西处游历，多因其本身具备功名或官身，等同于持有通行证。地方官府绝无可能冒着连坐风险为无籍流民落户。普通人想要彻底改变身份、获得合法居留之地，唯有趁大灾荒、战乱或王朝末世，官府控制力崩溃之时。流放地如辽东，正因为人烟极度稀少，朝廷为充实边地、开垦荒地，对灾民落户相对宽松，才有一线可能。小桃和老姨娘的身份文书，只能挂靠在原主家或小桃父母名下。此前她虽得自由，却深感天大地大无处容身。正是这场饿殍遍野的大灾，让她看到了搏一个辽东户籍的机会。辽东作为重要的军事边镇，部分区域靠近山东，距京城也不算极远，并非想象中的远东极寒之地。）