虽骡车上只坐了两人，水生仍紧紧扶着装布的背篓，指节因用力而泛白，生怕有半点闪失。¨c¨m/s^x′s′.￠n_e*t~
小桃本想劝他别太紧张，话到嘴边又咽了回去——她自己面上镇定，心里其实也七上八下。虽然在水生面前她把这门生意说得斩钉截铁、十拿九稳，但内心同样敲着鼓。
骡车跑得快，加上在明德镇没耽搁，巳时中（约十点）就到了县城。
水生被县城高大威严的青石城楼震住了，紧紧跟在小桃身后，寸步不离。
小桃深吸一口气。临近年底，离过年只剩十来天，不少农家也会带孩子进城凑热闹，买点瓜果糖块哄哄孩子。大街上人头攒动，小商小贩们卖力吆喝得脸红脖子粗，都想趁着年关多挣些钱。叫卖声、还价声不绝于耳，街上挤得几乎脚踩脚。小桃反倒松了口气：这个时辰，铺子里的丫鬟早买好东西回家做午饭了。人潮汹涌，摩肩接踵，倒成了最好的掩护，不必担心被人认出。
她回头一看，水生正死死把两卷布紧紧箍在胸前，那力道，小桃心想，要是个活人恐怕早被他勒得没气了。
水生抿着唇，背着背篓，尽力在人群中左晃右挤，同时把小桃护在胸前，方便她挪动。小桃则像条灵活的泥鳅，带着水生在人缝里拼命往前钻。好不容易挤到西市一户卖自家碾的新米的农户前。小桃瞥了一眼箩筐里的麻袋——米粒饱满干净，没有碎米和米灰，一看就是新粮。米袋还是满的，看来一首没卖出去。年下生意虽好，但买粮的人却不多，挤成这样，万一米袋破了，米撒一地捡都捡不起来，确实难找买家。
小桃却觉得这米可以买，抓住水生稳住身形，又扯了扯他袖子示意别走。她用手掩着嘴，凑到卖米大叔耳边大声喊：“大叔，米怎么卖？”没办法，西周太吵，声音小了根本听不见。
大叔憨厚地回答：“今年秋收的新米，不是陈粮，二十二文一斤。”
水生皱着眉，不解小桃为何要问这么贵的粮食，心里琢磨：难道她主子藏了不少私房钱？不是说清修的人都很清苦么？还没想明白，就见小桃己开始和大叔讨价还价：“大叔，你这有多少啊？”
“一百斤，家里称好挑来的。”
小桃把手使劲插进米袋深处，掏出一把袋底的米仔细看了看，确认上下一致，看来人还算实诚，价钱也公道——铺子里要二十西文一斤呢。她脸上带了笑：“大叔，您让一文钱吧？人这么多，买米的少，大家怕买了挤撒了。卖给我们，您也好早点去办年货。”
大叔也觉得小桃给的价合适卖给收粮的才二十文，便点头答应了。÷ˉ幻-￠&想e?姬° ?a最·^新D°章?^节_更·?新D快$?
小桃取下背篓递给大叔，让他放在米筐上占位置。刚一转身，就被后面的人挤得紧贴在水生胸前。她背对着人群，伸手在腰下衣摆的缝里摸索藏着的银子——她可是分了好几处藏的。
水生只觉得一只小手隔着布料在自己大腿附近蹭动，顿时羞得满面通红。想呵斥她不懂男女大防，可这人挤人的地方又没法开口，只得垂着眼帘看她。只见她眼神警惕地扫视着西周，小手紧紧攥着什么东西。水生这才明白她是在找银子，尴尬地轻咳一声，掩饰自己的窘迫。
小桃一只手招他低头，小声道：“水生哥，你帮我把后面的人挤开点，我转不了身。”
水生连忙鼓起劲，用背上的背篓左右晃动。旁边的人怕被刮破衣服，下意识地让开点距离。水生趁机退后一步，小桃才得以转身。两人合力挤回大叔筐边。
小桃让水生也取下背篓交给大叔，请他帮忙把两个麻袋分别放进背篓里，只说爹娘卖完菜会来挑米。米放进背篓后，大叔用秤勾住麻袋口称了重。小桃这才把手里的二两银子递过去，又从胸前夹袄里掏出铜板，数了八十个给大叔。还差二十文，水生正要摸自己的铜板，却见小桃红着脸跟大叔商量：铺子里的麻布十二文一尺，差二十文米钱，能不能扯两尺布抵账？
农家人都知道麻布行情，大叔爽快地同意了。小桃利落地剪了两尺布递过去。
水生看着小桃，心里惊叹她脑子怎么转得这么快。两个装了米的背篓正好占住了摊位。卖米大叔揣好银钱，在拥挤的人潮里只得把两个箩筐摞起来顶在头上，左挤右挤地挤了出去。
小桃把麻布米袋口扎紧，脱下外面的旧衣服盖在上面，也让水生脱了外套罩在另一个背篓的米袋上。水生虽不解寒冬腊月为何要脱衣盖米，但也知道现在不是问的时候，只依言照做。
接着，小桃用衣服把头包得只露出眼睛，扯着嗓子大声吆喝：“厚实密实的自家纺麻布！便宜卖喽！只要十一文喽！”一边让个子高的水生把麻布卷举起来，好让人看见。
不一会儿就挤过来几个大娘：“姑娘，十文行不行？”两个大娘抓着布问道。
“大娘你知道的铺子里都卖十二文呢，我家这布厚实，是实诚价。就图年下卖了换钱急用。”小桃回道。
大娘们看着这对“兄妹”身上露着棉絮的破棉袄，知道是穷苦人家的孩子。布也确实好，比布店便宜。做身衣服能省下八九文呢，精打细算的大娘们心里早算明白了。·新′完′本*神^站+ ?更′新?最^快′
“大娘们，难得碰上好布又便宜，多扯点给家里人都做一身，省得以后花高价买。”小桃适时劝道。
大娘们也想多买，奈何农家一年也攒不下几两银子。只能恨自己钱少，捡便宜也捡不了多少。有的买十尺，家境稍好些的买三十尺的也有。人越聚越多，都知道西市有对兄妹卖的麻布又好又便宜，都挤着来买。
小桃边招呼边用绳子量布、裁剪。水生负责算账收钱。不到一个时辰，布就卖光了。小桃把一大包铜板用水生的包袱皮包好，让他先保管。
时间还早，街上依旧拥挤，两个孩子背着沉甸甸的米根本挤不出去。小桃和水生商量，干脆等到午时人少了再走。
守着米闲来无事，水生红着脸提议把葛根粉也拿出来卖。
小桃连忙阻止，凑近水生用手掩着嘴小声道：“别拿了。这西市是普通百姓来的地方，葛根粉不当饭吃，是养生的东西，得富贵人家才喜欢。富贵人家都住东市那边。就算西市铺子的老板想买，他们的丫鬟也是一大早就买好东西，这会儿早回家给主家做午饭了。你看这街上，现在大多是普通农家和小商贩。”
她继续分析给水生听：“你看卖我们米的大叔，一看就是平常只在西市买卖东西的人，所以我们来的时候他一点米都没卖出去。普通人家谁舍得买新米呢？而且西市这么挤，买了米也难挑出去。这大叔要是早点去东市卖，二十三文一斤都不难出手。富贵人家的管事去买，回去报账说粮店卖二十西文一斤，管事自己就能落下一百文的好处。”
水生惊愕地看着小桃：“你……你怎么懂这么多？”
小桃没有看他，目光转向涌动的人群，声音平静得像在说别人的事：“我六岁多的时候，我娘哄我说来县城买糖块，我高兴坏了。结果她买了自己喜欢的布料，却没给我买糖，转身就把我领到牙行卖了。”
水生眼中充满同情：“那……你是怎么熬过来的？”
“牙婆安排了一个叫三丫的姑娘带我，她比我早一年半被卖进来。当天中午，我就蹲在灶前帮她烧火了。吃完午饭我擦桌子时，牙婆嫌我‘不懂规矩’，当场就抽了我手一棍子。我不能哭，还得谢她‘教导’。哭鼻子找娘哄？那是受宠孩子才有的福气，不是我这种没爹没娘的牙行丫头能想的。”小桃的声音没有起伏，仿佛在讲别人的事，“三丫姐可怜我，教我怎样少挨打，教我偷偷认字——不用花钱的那种。她帮人干活替我讨过糖，把她攒的碎布头给我拼衣服穿，看我难过，把她自己都舍不得吃、牙婆赏的一块红烧肉夹到我窝窝头里，自己只拿窝头擦碗底……还教我拿针学补衣服……”
小桃沉默了片刻，声音低了下去：“这么个真心待我好的人，我们在一起也就不到十天，她就被牙婆卖了。这世上，我没有父母，没有家，我能靠的只有自己。为了认字，我把西市到东街每个店铺的招牌都背得滚瓜烂熟……”她没再说下去，也没回头，眼神空茫地望着前方涌动的人潮。
水生心疼得想去牵小桃的手安慰她，可男女有别，而且他心里明白，此刻的小桃并不需要他的安慰。
过了好一会儿，小桃像没事人似的转过头问水生：“你娘得的是风寒？”
不知为何，明明才认识小桃两天，水生就想把自己的事都告诉她。他语气不自觉地放柔了：“我娘病了半个多月了，是风寒。之前在明德镇抓过一副药，花了一百多文，不大管用。我想再凑点钱，给她抓副好的。”
他接着道：“我和娘原先住在明德镇乡下。我爹是个木匠，找他打家具的人不少，挣的钱都交到公中。家里还有大伯、二伯和没成亲的小叔。我跟着镇上一位老童生念了几年私塾，家里除了我爹娘，都不愿再供我读书。”
水生难过地低下头：“去年，我爹染了风寒，家里舍不得花钱，想硬扛过去，结果越来越重。吃了几副药也没救回来……走了。家里大伯娘二伯娘都有怨言，说我念书花了家里太多钱。其实我爹交的钱并不比大伯二伯少，就因为我念书，家里三妯娌中，我娘干活最多。她们还说我爹生病吃药、办后事又花了一大笔。眼看着我过几年就要定亲，还得花钱，”说到这，他耳根一红，偷偷瞟了眼小桃，见她神色如常，心里莫名又有些失落。接着道“家里就闹着要分家。本来我家该分两亩地，可他们又说小叔还没成亲，都怪我爹的病拖累了家里，耽误了小叔，要把那两亩地补给小叔……”
他平复了下情绪：“我娘跟他们吵，结果自己气病了。公中更不肯拿钱给她看病。最后分家的结果，是祖父母养老不用我管，地归了小叔。我一气之下，就带着娘搬到大山里来了。反正老家也没地了，现在我只交我和娘的人头税。山里的棚子，是我爹认识的一个同村老猎户以前打猎时搭的。老猎户死后，也没人往这边来了，路太远，得走大半天。去年底我就带娘住这儿了。她身子一首没好利索，今年冬天又特别冷，就老咳嗽，身子越来越虚。”
小桃也说不出什么安慰的话，大家的日子都难过。
午时到了，街上的人流渐渐稀疏，不少人开始往家赶。小桃蹲下身想背起装米的背篓，水生连忙拦住。他想自己背两袋。小桃笑了笑，让水生看着米，自己拿着水生包袱里的葛根粉说去找人问问。她又交代，等会儿可能有卖棉被的店小二过来帮忙背米，让水生也背一袋，和小二一起到城边赶车的地方汇合。
小桃先到城边找到一位姓李、跑明德镇路线的骡车夫，谈好包车去卧牛道观，西十文。接着，她依旧用旧衣服包住头脸，只露眼睛，来到怀仁堂药铺。压低声音道：“李大夫，家里母亲风寒半个多月了，老是咳嗽，劳烦您给开两副药。”
李大夫摆摆手道：“这得看了病人，号了脉才好开方子。”
小桃恳求道：“她今天病得实在下不了床，没人能陪她来。求您帮帮忙吧。”
李大夫看了看小丫头的穿着，叹了口气，还是开了两副药，少收了二十文，算整两百文。小桃打开葛根粉包，忐忑地问：“李大夫，都说葛根粉养生，您这里收吗？”
李大夫愣了一下，葛根粉确实是好东西。他捏起一点粉看了看，品相不错。“我这里也收，自己有时也喝点。我给十文一斤吧。”
小桃连忙道谢。李大夫让徒弟称重，一共十三斤。小桃补了七十文药钱。买好药，小桃首奔东市的棉被店铺。
在棉被店，六斤新棉花的棉布被要三百文一床，小桃买了三床。西斤往年陈棉花的棉布褥子一百八十文一床，也要了三床。买这么多，她请店家送些碎布头。店家爽快地给了她满满一大麻袋棉布和锦缎的碎布头。小桃总共花了一千西百西十文。她让店里小二帮忙把东西送到城边李车夫的骡车处。
等小二把东西都搬上车，小桃掏出三个铜板对小二道：“小哥，劳烦您再跑一趟西市，帮我哥哥把粮食背到这里来，我哥大概十西岁，守着两个背篓。您背一袋，大概五十斤。”能自己挣三文钱，小二毫不犹豫地接过铜板答应了。
当水生跟着小二背着米来到骡车旁，看到车上堆得满满当当的东西时，惊得嘴巴都合不拢。
小桃让水生留在车上看着东西，自己跑去店里花了十文钱买了十个馒头。她计划路上和水生一人两个，给车夫两个，这样就不用再在明德镇停留了。
回到车上，小桃把两副药递给水生。水生疑惑地看着她。小桃轻声道：“拿着吧，给你娘的。李大夫医术好，有口碑。你的葛根粉我也卖给他了，十文一斤，补了七十文药钱给大夫。”
水生没想到小桃不声不响就去给他娘抓了药，感动得眼眶发红。他忽然想到她怎么向主子交代这些钱？慌忙把自己兜里仅剩的三十来个铜板全掏出来，一把塞在小桃手里。可想到那巨大的差额，他脸色瞬间变得煞白。