暖阁里，香兰正沏着吕书林从杭州带来的龙井。\3-疤-墈?书.网￠ \庚~芯^醉`全^
灶房里飘来阵阵香气，乔清如系着蓝布围裙，亲自掌勺。
香梅在一旁打下手，菜刀剁在案板上“噔噔噔”地响。
“小姐，姑爷和老爷能谈拢吗？”
香梅小声问。
乔清如擦了擦额头的汗，“这两个犟驴，要不是我在中间周旋，怕是早打起来了。”
红木八仙桌旁，方明和乔恒发相对而坐。
茶汤清亮，映着两人各怀心思的脸。
“大兄，十月里在饮马台那档子事儿，是小弟不对。”
“三万大洋，赔那批货的损失。做事的手下，我己经军法处置了。”
方明一挥手，两个伙计抬进来个沉甸甸的木箱子，“咣当”一声搁在地上。
箱盖一掀，白花花的现大洋晃得人眼花。
乔恒发随手抓起一把，银元在指缝间“哗啦啦”地响，“方司令如今是出息了，连八大家的买卖都敢截？”
“雏鹰飞得再高，也忘不了是谁教的。”
方明给乔恒发续上茶。
乔恒发把手里的银元往木箱里一扔，“过去的事儿不提了。这么着，咱们合伙做生意？我用洋河卫的五十间的铺面，换你绥远城的买卖。”
“绥远城巴掌大的地方，己经有方家和乔家两家商号了。”
“绥远城现在是小打小闹。¨墈~书`君* !埂/芯￠嶵_快.”
乔恒发摆摆手，“咱们一家人不说两家话。你把西成铺面让给八大家，我保你商业联合会的利润翻番。”
方明摸着茶杯不说话。
“怎么，信不过我？”
乔恒发眯起眼睛。
“哪能啊。”
方明放下茶杯，“这是张远山师长的意思？”
乔恒发“嗤”地一声笑了，“我做生意图的是利。结交奉军是为了买卖，可不是为了当狗腿子。”
“绥远城的买卖刚起步，用不着洋河卫的铺面。”
方明退了一步，“八大家要往绥远城走货，必须从通远关过。”
乔恒发脸色一沉，把茶杯重重一放，“绥远城我想去就去。”
说完，他踢了一下脚下的木箱，“你还想再来这么一出？”
“大兄消消气。”
“方明。”
乔恒发一拍桌子，“要不是看在我妹子的份上，今天你这门我都不会进。”
话说到这份上，乔恒发干脆挑明了，“八大家进绥远城，就是张远山的意思，这事儿没商量。”
厅堂里静得吓人，连根针掉地上都能听见响。
香梅端着茶盘走到门口，瞅见里头气氛不对，赶紧缩着脖子退了出去，连大气都不敢出。
方明把心里那团火慢慢压了下去，咬着后槽牙挤出句话：“既然大兄这么说了，那我就在绥远城等着您老赏脸。′q!u.k\a`n\s~h+u¨w?u′.+c,o^m*”
商业联合会才支棱起来两年，正是要劲儿的时候。
眼下得装孙子，等翅膀硬了，再跟这些人算总账。
鸿蒙寨好不容易在关外演了出跟贡王部闹掰的好戏，可不能在这节骨眼上让张远山看出猫腻。
“这才是我乔某人的好妹夫嘛。”
乔恒发哈哈大笑，活像个弥勒佛。
如今奉军在关外一家独大，这步棋他乔恒发先下手为强。
任他方明是孙悟空转世，也翻不出他如来佛的手掌心。
方明硬是挤出一丝笑模样。
正巧乔清如掀帘子进来，见俩人谈笑风生，便道：“说什么这么热闹？灶房备好席面了，先用饭吧。”
“早就听说小妹现在烧得一手好菜，今儿个可要开开眼界。”
乔恒发声如洪钟，笑得那叫一个爽朗。
一行人往饭厅走去，表面上一团和气。
新顺十二年冬，奉军撤回关外，各地土匪流窜南下。
北平城大统领府里，段大统领气的掀了桌子。
自打坐上这个位置，段大统领就没睡过一天安稳觉，整天操劳国事。
可这世道却越来越乱，比他最瞧不上的前金朝还要乌烟瘴气。
奉军隔三差五就进关打秋风，各地土匪更是闹得鸡飞狗跳。
他恨自己无能，更恨手下那帮光吃饭不干事的官老爷。
旧派人物贪得无厌，新派人物眼高手低，办起事来还不如几个老跟班得力。
大统领府里雷霆震怒，底下人一个个缩着脖子装鹌鹑。
一天后，大统领府的惩戒令到了。
晋绥督军阎西山留职察看，雁北道道尹朱善远发配新疆去喝西北风。
晋省各地军政要员一个没跑掉，连骑三师师长刘镇华这样的狠角色都吃了挂落。
晋绥军每次抵御外敌都很积极，折损了不少精锐部队。
但谁叫他们运气不好，每次都是惨败收场，这口锅总得有人背。
官场上有不少人暗地里替他们叫屈，可谁也不敢明说。
大雪初晴，日头晃得人睁不开眼。
吕书林带着商队伙计踩着咯吱作响的积雪往家走。
这些都是在江南做买卖的晋省老伙计，一年到头回不了一次家。
虽说山路难走，可大伙儿都兴冲冲的，总算能回家过年了。
方明在大同城没见吕书林，他特意让王德顺传话，让吕书林先回老家看看。
商队里多是吕家子弟，正好结伴同行。
“掌柜的，前面就是吕家村了。”
一个小伙计指着远处冒炊烟的庄子喊道。
村口站着个拄拐杖的白胡子老头，正是吕老爷子。
吕书林眼眶一热，差点哭出来。
老爷子身后站着自家媳妇吕赵氏，她手里牵着个虎头虎脑的小子，正是他离家时还在吃奶的儿子万镒。
“爹。”
吕书林嗓子眼发紧。
“进屋说。”
老爷子扭过头，不想让村里人看见自己的红眼圈。
“快叫爹。”
吕赵氏推着儿子上前。
小万镒却首往娘怀里钻，这个满脸风霜的汉子，哪像他日思夜想的爹？
吕书林揉了揉儿子的小脑瓜，心里发苦。
都说晋商有钱，谁知道这钱是怎么挣的？
就算他这样的大掌柜，不也得常年在外奔波？
那些走口外的伙计更惨，三五年回不了家都是常事。
堂屋里，老爷子咳得厉害，“要不是陈家庄的马队帮衬，这半年还不知道要遭多少罪。”
说着他又喘起来，比起往年，肉眼可见的老了不少。
“那是咱商号自个儿的护卫队。”
吕书林赶紧递上热茶。
老爷子摆摆手，“人家卖命，咱得记着。三合顺商号能有今天，不容易啊……。”
话没说完他又咳嗽起来。
吕书林心里发酸。
老爷子当年白手起家，才有了三合顺商号。
如今商号在他手里发扬光大，压过了通远关里那几家老对头。
可这商场上的事，谁说得准？
多少风光一时的大商号，说倒就倒了。