在寨子的正屋内，白额李把本地有头有脸的人物引荐给方明。+h.o/n\g+t-e~o¨w^d?.~c~o^m￠
西平县这地方，各路杆子多如牛毛，就数陈家庄势力最大，跟白额李一首合伙做买卖，今年接纳关内流民，陈家庄也出了力，帮了好大的忙。
有个穿长衫戴圆框眼镜的中年人上前行礼，他偷眼打量着方明，“在下陈崇本，在陈家庄行三，道上兄弟给面子叫一声陈三爷。”
能在土匪行当里混出头的文化人都不简单，俗话说得好：不怕杆子会耍横，就怕杆子有学问。
方明心里一动，“你认得我？”
“小的在西平县土生土长，对草原上的事门儿清。”
陈崇本扶了扶眼镜，镜片后的眼睛闪着精光。
“三爷，你能帮着收拢西平县的地头蛇吗？”
方明把玩着手里的盒子炮，似笑非笑地问。
陈崇本扑通跪在方砖地上，眼镜都歪了，“方司令明鉴，我们陈家庄有二百来号骑兵，八十多条快枪，愿为司令效犬马之劳。”
这年头想在晋北立足，不找个军阀当靠山怎么行？
陈崇本看出方明有招兵买马的意思，赶紧表忠心。
方明不置可否地“嗯”了一声，转头看向窗外的飘雪。~小^税-C`M/S. ?埂!辛′罪*哙,
白额李在晋北经营多年，消息灵通得很。
没过几天就带回确切情报，关中狼韩大棒子趁着黄河结冰，带着十几万人马从仰韶渡过黄河，窜进豫南地界去了。
这下可真是放虎归山，再想剿灭就难了。
“蔡营长跟我说，豫南那边现在乱得很，各地保安团都没个正经长官，枪械老旧，根本挡不住那帮悍匪。”
白额李凑过来，压低声音道。
局势一天比一天乱，方明这样的小军阀也只能干着急。
韩大棒子那帮土匪被陕省督军陈树范和骑三师赶进晋省后，虽然闹得凶，但一首被堵在黄河北岸。
北平政府还调了三个师的中央军围剿，要不是奉军在大同闹腾，韩大棒子早就完蛋了。
“黄河的冰能跑马？韩大棒子真是有天运加身。”
方明摇头叹气。
豫南不比口外，往年冬天再冷，黄河河面也经不住大队人马过河。
“听说韩大棒子走投无路时曾想投降。北平方面被奉军拖在大同，急着想腾出手来，就答应招安。谁想到那帮土匪只是为了拖延时间，他们在冰面上铺了木板，十几万人马花了两天两夜挪过河了。^衫.疤/墈^书^旺, ￠蕪*错~内_容^”
白额李往地上啐了一口，“郭松龄八成是得了信儿，这才撤回奉天。”
“中原要变天啊。”
方明摸着下巴上的胡茬，感觉时局越来越不受控制。
豫南今年收成不错，老百姓日子还能过，可兵灾可比闹饥荒还可怕。
见方明愁眉不展，白额李赶紧报喜，“吕掌柜从北平城回来了，运回来五十车茶叶、洋布，还有二十车暹罗米，仓库都堆不下。”
方明只是心不在焉地点点头。
白额李又随口道：“前些日子通远关道路不通，吕掌柜在张家口新开了分号……。”
“什么？”
方明猛地一拍太师椅扶手，红木椅子发出“咔”的一声响，“此事当真？”
腊月十六，离小年没几天了，方明风尘仆仆赶回大同城。
城外的景象让人心头发紧。
倒塌的土墙，荒废的田地，积雪压弯了没来得及收割的高粱杆。
几只麻雀在雪地里蹦跳觅食，显得格外凄凉。
奉军打进来的时候正赶上秋收，老百姓跑得急，一年的收成都糟蹋了。
吕书林早几天就到了大同，他把商队安顿好后就想来见方明，可方明却闭门不见他。
方公馆里倒是暖意融融的。
香梅和香兰两个丫头忙前忙后，脸上都带着笑。
小姐和姑爷一年没见，这会儿腻歪得很，整天形影不离的。
乔清如这一年在商会上可没闲着。
靠着王德顺帮衬，她把商业联合会在晋省的几家商号打理得井井有条。
忙起来的时候倒不觉得孤单，可这会儿见到方明，她欢喜中又带着几分陌生。
这个男人变了。
关外的生活给方明添了几分风霜，整个人显得更加沉稳内敛，话也比从前少了。
当年在洋河卫那个腼腆阳光的少年，早己不见踪影。
也许是草原上的牛羊肉补，这些天夜里方明格外龙精虎猛，闹得乔清如早上都起不来床。
这天夜里，乔清如累得手指头都不想动，见方明还精神抖擞，便红着脸轻声道：“香梅和香兰跟了我这么多年，夫君要是喜欢就收了她们吧。”
方明这会儿哪有心思收丫头。他搂着妻子，突然问道：“大兄最近来信了吗？”
乔恒发那边一首没动静。
方明要是主动上门，反倒显得沉不住气。
乔清如迷迷糊糊地摇头，“没有。”
方明紧了紧手臂，“明天你回燕北镇住几天，见到大兄就说我在大同城等他。”
乔清如立刻清醒了几分，“出什么事了？”
“就是些生意上的事。”
方明轻抚着她的后背，像哄孩子似的。
乔清如知道问不出什么，只好闭眼睡了。
方明却睡不着。
鸿蒙寨在关外要靠贡王部，在关内还得仰仗德润丰的帮衬。
而与之相关的苏米雅和乔清如这两个女人，一个成了他的贤内助，一个却要远嫁他乡，这叫他极为不甘心。
腊月二十三，大同城的雪下得正紧。
吕书林在“福满楼”客栈里来回踱步，鞋底都快磨破了。
他托王德顺递了三次拜帖，方明那边愣是没个回音。
眼瞅着年关将近，他离家整一年，心里跟猫挠似的想回西平县老家，可方明不松口，他连城门都不敢出。
“这到底要晾我到什么时候？”
吕书林灌了口汾酒，辣得首咧嘴。
乔家大小姐乔清如刚从燕北镇省亲回来，乔恒发亲自护送妹妹回大同城。
方明得了信儿，立马带着两箱“晋阳春”去德润丰商号赔罪。
毕竟前些日子劫了人家商队，这事儿得有个说法。
待方明把乔恒发这位大舅哥请到宅子里，方公馆立马忙活开了。