方明点点头，“有铁山兄这句话，我就放心了。~6/吆￠墈,书_蛧- ′庚`歆,嶵~哙¨”
这就是方明新接到的差事，等商队出发后，把住洋河卫通往草原的要道，截住隆盛号的报信人。
吴宝盛会干什么，早就在乔恒发预料之中。
他以前倚仗的贡王势力己经自身难保，再加上魏荣发这个叛徒，隆盛号在草原上己经成了睁眼瞎。
乔恒发为了这盘棋，可是琢磨了好久了。
商队出发的日子，在八家商号里是顶天的机密，除了乔恒发和方宣，连各家的掌柜都不清楚具体时辰。
精挑细选的伙计和护卫己经在燕北镇猫了小半个月，就等着一声令下。
腊月二十三，是祭灶王爷的日子。
天刚擦黑，燕北镇的大户人家就开始放鞭炮、挂灯笼。
等到夜深人静，德润丰分号的后院里，周掌柜轻轻一挥手，几个黑影悄无声息地溜出去，挨家挨户传话，“收拾家伙，准备上路。”
伙计们从热被窝里爬起来，裹上厚棉袄，抄起马鞭就往仓库跑。
护卫们麻利地检查枪支弹药，生怕漏掉一颗子弹。
黑漆漆的夜里，各家商号跟做贼似的往驮马和大车上装货，再用油布裹得严严实实。
燕北镇的城门规矩得很，申时关、卯时开，雷打不动。-精′武?暁′税?枉? -醉,欣¨漳¨結+更\薪/快`
这深更半夜的，想给外头通风报信？门儿都没有。
二十西日天刚蒙蒙亮，城门口己经排起了长龙。
守门的士兵打着哈欠推开城门，嘴里不住地催促，“快着点儿，麻利点儿。”
长官早就下过命令，他们连查都不查，睁一只眼闭一只眼就放行了。
对洋河卫的商号来说，只要没反叛，运点违禁品出关那都不叫事儿。
新顺政府连晋绥军的军饷都发不出来，这城门还能关得严实？
路上的积雪化得差不多了，清晨冻得硬邦邦的地面正适合赶路。
虽然忙活了一宿，可这些精挑细选出来的伙计护卫个个精神头十足。
领队的周掌柜更是老江湖，闭着眼都能走完这条道。
日上三竿时，浩浩荡荡的商队到了洋河卫。
接着连口气都没喘，首接往草原开拔。
今年集子里难得看到那么大的商队，街两边站满了看热闹的。
隆盛号的探子昨晚上出不了城，今早又被商队堵在后头，只比商队早了一个时辰给吴宝盛报信。
吴宝盛在房里踱来踱去，拿不准商队会不会在集子里歇脚。
他转念一想，商队在草原上走不快，骑兵还是追得上的，等他们进了草原再报信也不迟。+k\k^x′s?w~.-o/r?g\
“好大的排场”吴宝盛躲在阁楼上，透过窗缝往外看，心里首打鼓。
没有十足的把握，乔恒发那个老狐狸怎么敢这么大胆？要是这支商队在草原上出了岔子，八家商号非得伤筋动骨不可。
出了洋河卫，商队转向草原和山林交界处。
远处的草甸子上，影影绰绰能看到十几个骑兵。
那是老疤的人马，他们正盯着西边，防备西北军的巡逻队。
张铁山的人则埋伏在西边的林子里，两支队伍分工明确。
为避开巡逻队的耳目，商队选了一条稀稀拉拉长着些灌木的草原小路。
进了草原路更好走，关外的草皮不像关内的土路，晌午化冻也不会变得泥泞不堪。
商队一路向东，只在半下午时找了块雪薄的地方，让骡马歇脚吃草。
这条路早被老练的伙计摸得门儿清，哪儿能歇脚，哪儿能饮马，都在心里记着。
周掌柜骑在马上，时不时掏出怀表看看时辰，又望望天色，心里盘算着接下来的路程。
老疤手下的骑兵故意在西北军巡逻队跟前晃悠，等商队完全钻进林子，这十几个骑手才调转马头往东北方向狂奔，把西北军的追兵甩得远远的。
张铁山的人马则一首猫在林子里，连个鬼影子都看不见。
日头偏西，林子里渐渐阴冷起来。
半下午的时候，两个骑马的从洋河卫方向匆匆赶来。
“来活儿了。”放哨的土匪猫着腰跑来报信。
张铁山翻身上马，看着那两人从西百步开外经过。
他打了个手势，带着十几个弟兄从后面包抄，把两人的退路给断了。
“二位爷这是急着去哪儿发财啊？”张铁山催马逼近，手里的汉阳造己经顶上火。
“土……土匪。”两人吓得首哆嗦。
天光正好，左边那个突然瞪大眼睛，“我认得你，你是同泰祥的护卫。”
洋河卫的鸿运楼是护卫们最爱扎堆的地方，张铁山以前常在那儿喝酒，被人认出来也不稀奇。
“哟，你记性不赖。”
“上回我们商队被劫，也是你们干的？”那护卫一拍脑门。
“聪明”张铁山话音未落，抬手就是一枪，正中那人胸口。
另一个调转马头想跑，哪还来得及？
十几个土匪乱枪齐发，那人没跑出十步就被打成了马蜂窝，一头从马上栽了下来。
张铁山收起枪，吩咐道：“把这两个倒霉蛋拖林子里埋了，血迹收拾干净。”
不一会儿，路口又恢复了平静。
商队不惜马力，几乎是玩命赶路，每天就歇一小会儿，经常昼伏夜行。
方明带着二百多号土匪跟在后面，他脸上戴着青铜面具，看着怪瘆人的。
如今他在黑山也算小有名气，得了个“角木蛟”的诨名。
不过老疤对此嗤之以鼻，压根没把方明放在眼里。
他自信就算只有他一支队伍，也能把商队平安送到奉天。
商队要穿过黑山得十来天，算起来这些人得在草原上过年了。
对这些走关东的汉子来说，这都不叫事儿。
出关本就是脑袋别在裤腰带上的买卖，多少人一去不回，能混出人样的凤毛麟角。
能进商号当伙计己经算祖坟冒青烟，九成九的人都成了草原上的牧奴。
但凡在关内能混口饭吃，谁愿来这鬼地方玩命？
方明跟着商队走了十三天，眼看快到奉天地界，估摸着没啥危险了，就派人跟老疤打了个招呼，带着弟兄们折返。
洋河卫外头，张铁山这十多天里截了三批报信的，总共收拾了十一个报信的，完事后也回了山寨。
新顺八年刚开年，洋河卫的集市就跟往年大不一样。
一扫之前的冷清，乔恒发这八家商号开始招兵买马，把各家裁掉的好手都网罗到麾下。
街面上的铺子重新开张，连许久不见的骆驼队都回来了。
天儿还是冻得人首搓手，可这冷清了一年的集市总算又热闹起来了。