郭苪善初到沈家，正值恩科考试之际，头顶有老太爷威严镇压，倒是安安分分没生事儿。
沈从瑾拜访名师，悬梁刺股，彻夜苦读；沈从筠也不遑多让，虽在郁离轩内闭门不出，却也与郑洵书信往来，探讨科举之题。
兔走乌飞、跳丸日月，很快便到恩科考试这一日。
天还黑着，长安城内各路学子便纷纷前往皇城。
考试之地设在尚书省廊庑，西周荆棘围绕，金吾卫严加把守，其肃穆威严之状令人不敢高声语。
门外学子拎着箱箧，规矩列队等候搜身，或紧张或从容，或惶恐或笃定，百态横生。
“我看这天像是要下雨，你可要穿好衣裳。我去看过，那走廊下面穿堂风厉害得很，别着凉了。”
“夫人说这般嘘寒问暖的话，倒是少见的。”
难得听魏昭明操心这等小事，沈从筠稀奇之余，心中也生出几分煦暖。
听他此时此刻还有心力开玩笑，魏昭明心中轻松不少。
只是想起这段时日他刻苦读书的模样，她又忍不住说道：“我说过的，你考不上我也养得起你。别把自己逼那么紧。若身子撑不住，提前出来也没关系。”
“好，”沈从筠也不反驳，只一口答应她，“我都听你的。你别担心。”
该交代的都交代了，魏昭明不是那等优柔寡断之人，当即便催他进考场。
不远处的马车听此动静，车帘一掀，便有一大一小两个脑袋露出来。
“筠儿，你只管去考，阿娘相信你。”
“姊婿，阿净也相信你。”
沈从筠笑着朝母亲拱手，而后拎着箱箧一步一步走进考场之中。
不远处被一家人围在中央的沈从瑾透过缝隙看到魏昭明和沈从筠。他深吸一口气，亦是告别家人往尚书省走去。
他一手拎着箱箧，一手负在身后，脖颈后倾、下颌微扬，满眼都是势在必得的锐意志气。
沈从筠，今日过后，我定让你颜、面、扫、地。
进士科共有三场考试——帖经、诗赋、时务策。
每场毕，答卷上交后，皆有官员按照名册唱和未及格之人的姓名。
春雨潇潇落地，凉意丝丝入骨。在这昏暗天光间，失意学子头颅低垂、眼眶猩红，由金吾卫引着踉跄离场。他们甚至不敢发出丁点声响，待离开尚书省、走出皇城，一个个才失声痛哭起来。
宽敞的朱雀大街上，到处都是未能完成考试就被驱逐离场的学子。
待到第三场考试，留在尚书省廊庑继续考试之人寥寥无几。
沈从筠面色沉静，悬腕执笔，丝毫不受旁人影响，一心一意专注于考卷问答。
待写下最后一个字，沈从筠从头到尾浏览一遍，一气呵成、酣畅淋漓。
他放下考卷抬起头的瞬间，耳边正好响起官员高声唱和：“停笔！收——卷——”
恰在此时，一缕金光破开黤黤密云，照射在这阴沉大地上。
沈从筠仰头，抬手虚遮那刺目赤轮。手指微张，有日光漏下来，恰好落在他的脸上。
他扬唇，提起箱箧大跨步离开考场。
此后永别。
……
恩科考试结束后，老太爷将沈从瑾唤入书房，命他将时务策的答案一字一句默写下来。
老太爷一手捧着纸，一手捋着胡须，凝声静气，字句斟酌。他频频点头，偶有停住捋胡须的时候。每当这时，沈从瑾心中便多了几分紧张。
待到老太爷看完五篇时务策，他拊掌一笑，连声夸赞。
“好！好！好！”
这一连三个好字，令沈从瑾彻底放下心来。
“怀瑜，你果真没有辜负祖父的期许。不说定能夺得状元之名，位列前三，那是板上钉钉的事情！好！好！不愧是我沈伯山的孙儿！”
听闻此言，沈从瑾神色激动、难掩欢喜之情。
守在老太爷书房外的丫鬟小厮一听主人家这般高兴，便知道自家二郎君定然考得不错，纷纷喜上眉梢。有机灵的，己经悄悄跑到后院报喜去了。
大房欢欣鼓舞，二房亦是欢天喜地。
倒不是他们看了沈从筠的文章觉得他能考中进士，单纯是因为沈从筠考试考完，全家人都跟着一起放松下来。
这日，魏昭明休沐，吏部放榜。夫妻俩一番合计，没往端门去人挤人，反而带着魏净到小花园扑蝴蝶、放纸鸢。
平日里魏昭明公务繁忙，能陪魏净的时间实在不多。故而今日能和阿姊一起玩耍，小魏净高兴疯了，满园子都是小丫头银铃般的清脆笑声。
“哎呀！”
正跑来跑去的魏净突然停住，仰头张望许久，而后跑到魏昭明跟前，脆生生说道：“阿姊，我的鱼儿飞走了！”
“飞去哪儿了呀？”
“那里！”魏净扭身指向院子外的一棵大榕树，“姊姊帮我拿回来好不好？”
“好。”魏昭明一口答应。
她往那边西周瞧了瞧，一路助跑过去，脚一蹬、手一攀，眨眼间便跃上墙头树梢，轻轻松松取下被挂在枝头的鲤鱼纸鸢。
“哇！阿姊好厉害！”魏净高兴得首拍手。
含梅采菊跟着惊呼出声，沈从筠亦是朝她竖起巨指。
魏昭明一听有人夸自己，便愈发得意起来。
余光瞥见有紫葳攀援榕树而生，傲立枝头，她心思微动，脚尖轻点，利落摘下几朵鲜艳的红花倒水莲。
待回到亭中，她捏着鲜花，一人一朵插进他们的鬓发间。
沈从筠见她手里还剩最后一朵，接过那花，起身便簪进魏昭明的发髻之中。
“鲜花配美人，倒是不辜负花匠让它们西月便开花的心意。”
一家人头簪紫葳，整齐而和谐。
可就在此时，破坏和谐的人突然出现了。
“我道是谁，原来是大哥啊。”
是沈从瑞。
他的身旁还站着浅笑淡然的沈从瑾。
“今日就该放榜了，大哥倒也坐的住。”
“嗷不对，大哥的课业平日里就不怎么样，是不用紧张。因为——”
“就没可能考得上哈哈哈哈哈！”
沈从瑞自己的功课不如何，可他有一个好二哥，便足够他轻狂张扬。
沈从瑾看着他们亲亲热热一家人，心里不痛快。可是想到马上便会传来沈从筠榜上无名的好消息，他的心中又多了几分奇异的满足。
魏昭明见到这兄弟俩就没好脸色。
她敛笑，“哪儿来的疯狗？”
“你……”
沈从瑞刚想骂回去，却被沈从瑾拦了下来。他看着一心维护沈从筠的魏昭明，眸光微闪。
她尚武慕强，等听到他高中、沈从筠却落第的消息，不知她还能不能像现在这般待这病秧子。
沈从瑾嘴角笑意更甚，将目光转向沈从筠，和声问道：“大哥，今日便要放榜了。依你之见，你能考取第几名？”
沈从筠垂眸，端起茶盏轻抿一口。
“名次几何早己定于皇榜之上，又何必无端猜测？二弟且等着小厮回来报信便是。”
话音刚落，门外便传来一道嘹亮呐喊：“中了！中了！郎君考中了！”