明军四路合围赫图阿拉，最终三路尽没，仅余李如柏一部，撤回沈阳。
杨镐急命李如柏分守铁岭、开原。
辽东军民皆人心惶惶，官吏大多召集家丁收拾细软，送家眷亲属南逃入关。商贾百姓也惶恐不安，四散奔逃无心生产。辽东边城各城堡兵丁，听闻大败也弃甲逃跑，一时边境几百里不见人影。
杨镐发八百里加急战报驰往京师。
京师
兵部尚书黄嘉善收到辽东战报，还不知明军战败，还在洋洋自得。
仔细查问才知祸事，明军大败。
黄嘉善命人备轿，前往内阁首辅方从哲处。
正值深夜，方从哲正欲解衣入睡，听到下人来报，本不想搭理，又听事况紧急，不得已更衣相见。
方从哲年老体迈，卧榻旁，两个婢女已经脱衣用自身体温暖床。
听见管家通报，婢女才为方从哲更衣。
可黄嘉善已经等不及了，推门而入。
“阁老，祸事了，杨镐无能至极，我四路大军，三路尽没，仅余李如柏一路，建奴气势日盛，辽东危矣！圣上久未临朝，国事艰难如此，下官不得已深夜叨扰，还请阁老明示。”
方从哲站立张开双手，由两位婢女服侍更衣，正闭目养神。
听见黄嘉善如此言语，也是一惊！
“杨镐其人，真乃纸上谈兵之辈！素闻其久历辽东，怎能如此大败？如果不是昔日首辅叶向高的门生，老夫定要追究他丧师辱国的大罪。”
“阁老，朝中党派林立，叶向高又被推为清流东林党首魁，杨镐又为其门生。如果此时杨镐因此获罪，其党难免嫉恨，清流必定群起攻之。丁巳年(1616)的京察，好不容易将东林党人全部贬斥，只怕他们会借机卷土重来。”
方从哲此人，祖籍浙江，位居宰辅，自诩“浙党”领袖，又亲昵宵小，万历帝懈怠朝政，放任党争。方从哲利用“京察”之机，大肆贬黜东林党，正直言官皆被放逐，党论平息，“齐楚浙”三党鼎力。
京察为明朝考核“京官”设置制度，每三年一考，俗称“四格，八法”。用来提拔，革职，降职，后成为党同伐异的工具。
方从哲好不容易才大权独揽，又怎会再给东林党反击的机会。
此时又正值三年京察之之机，倘若此时立主治罪杨镐，必定会被东林党借机弹劾。
尽管杨镐其罪可诛，方从哲避免落人口实，也不得不下一招臭棋，保住杨镐。
方从哲命婢女退下。
“来人，上茶。”
二人来不及再去会客厅，在方从哲卧室商议对策。
“阁老，如此？保住杨镐此人？”
“杨镐此人真是可恨，甚是无能，暂且让他多活些时日吧！为今之计，你我当立刻进宫面圣。”
二人遂进宫。
偌大的紫禁城，确是格外宁静，只能看见零星几队巡逻官兵。
禁军卫士手中火把，映射在红色宫墙上，让人感觉格外压抑。
万历皇帝此时正在宠妃郑贵妃的寝宫。
郑贵妃便是万历一朝，长达十五年“国本之争”的主角，其子为福王朱常洵。
尽管自万历四十二年（1615），万历帝母妃李太后病逝后，不堪东林党舆论，朱常洵才出京就藩，不过郑贵妃仍旧没有放弃。
永寿宫外，司礼监邹义正在殿前侍候。
见方从哲前来，赶忙上前搀扶。
“阁老深夜觐见，不知何事？主子万岁爷只怕已经歇息。”
“辽东军情紧急，还是劳请邹公公禀报！”
关于辽东战事，邹义为司礼监掌印太监自然知道，内阁票拟的决策，就是由他盖印批红。
邹义很是吃惊。
“辽东战事？莫非出了什么变故？”
方从哲很是着急，一面寒暄道；“情况紧急，还是先禀报皇上吧！”
“那就有劳阁老稍等！杂家这就去禀报。”
永寿宫内，万历常年被腿疾困扰，今日难得心情大好。二人嬉笑，郑贵妃也不忘吹“枕边风”，以福王朱常洵年幼为由，想让他返回北京。
邹义突然入内禀报，方从哲深夜觐见。
万历帝心里盘算着时间，还以为辽东大捷，心情更是大好，都没有注意到贴身太监邹义的一脸愁容。
“快！快！快宣爱卿！”
方从哲，黄嘉善入永寿宫。
“爱卿不必行礼，赐座。”
二人闻言对视一眼，突然跪在地上。
“罪臣惶恐，不敢入座！”
万历颇有疑问。
“先生何出此言？深夜入宫难道不是为了辽东大捷吗？莫非是建奴请降，先生特地前来请示？为何请罪？”
辽东大败，方从哲作为内阁首辅，用人不当，统筹不力，这个罪名也是跑不了的。
方从哲只是跪在地上请罪，
万历不解，指着黄嘉善说道；“黄嘉善你说！”
“罪臣有负君父天恩，用人不当，误国误君。今日得报辽东经略杨镐征讨建州，四路合围却三路尽没，损兵折将丧师辱国，臣有罪！”
万历脸色大变，拍案而起。
“什么？三路大军皆没？哪三路？”
黄嘉善哆哆嗦嗦的回答；“除清河一路李如柏部，其余三路杜松、马林、刘铤大部皆没！”
万历常年被酒色所误，身体孱弱不堪。
大呼；“朕的数万九边精锐啊！杨镐真是可恨！”
受到如此打击，万历本就虚弱的身体再也支撑不住，向后倒去。
身后的郑贵妃和邹义赶忙上前搀扶。
“皇上！皇上……”
万历像是被抽空了身体，有气无力的说着。
“朕的数万大明精锐啊！……”
郑贵妃慌忙对着二人说道；“二位大人，国事托付给你们了，战守之策酌情处理。如今龙体抱恙，明日再议！”
“快宣御医！……”
方从哲，黄嘉善二人退下。
黄嘉善搀扶着方从哲战战兢兢的退出永寿宫。
永寿宫内的太监来回奔走，有的去请太医，有的把万历搀扶到床上。
这幅嘈杂景象二人仿佛都没有看见，麻木的向外走去。
走了好久，到了内阁班房，还没缓过劲来。
在这三月时节，还是一身冷汗。当真是“伴君如伴虎”。
方从哲决定在内阁值班，一夜无眠。