大明万历四十七年 （1619年）后金天命四年
二月二十一日辽东经略杨镐在沈阳誓师！
大明兵发四路，分进合击，直捣后金都城赫图阿拉。
杨镐坐镇沈阳，持万历皇帝特赐尚方宝剑，可斩自总兵官以下各级官员。
兵分四路：总兵官马林出兵开原，女真叶赫部出兵两千，分路进击。攻打北面；杜松出兵抚顺，攻打西面，李如柏从鸦鹘关出兵直奔清河，攻打南面；东南面则让刘綎出兵宽甸，经凉马佃捣后，合军朝鲜部队一万三千。共计兵力十余万人，号称四十七万大军。
杜松及李如柏部为主力，所部各三万余人。
二月二十五日四路大军按原定计划从开原、抚顺、清河、宽甸出兵，约定四路大军于三月一日共同出大明辽东边城。定于三月二日在赫图阿拉城外三十里的二道关合营并进，攻取后金都城赫图阿拉。
但是杨镐在沈阳誓师后，派遣一名数月前在抚顺一战中，投靠明军的建州女真人，写信给后金，言明朝领兵将帅及监军文臣齐至，三月十五日乘月明之时，分路前进。
杨镐故做疑兵之策，实则愚蠢自大、泄露军机。再加上努尔哈赤手下间谍“夜不收”，侦知明军各路将帅和行军路线。
实际上努尔哈赤已经获悉四路明军动向。
努尔哈赤探知明军行动后，认为明军南北二路（南刘铤北马林）道路险阻，路途遥远，不能即至，宜先败其中路（杜松）之兵。依靠佟养性的间谍“夜不收”，从那齐亚处得到消息，李如柏部定会驻足不前。
于是决定采取李永芳的计策“凭你几路来，我只一路去”的集中兵力、逐路击破的作战方针，将六万八旗兵力集结于都城赫图阿拉附近，准备迎战。
二十六日天降大雪，难以行进。
诸臣进言，请求延后出兵日期。
杨镐不允。并请王命旗牌，手持尚方宝剑以畏敌不前论罪。
早在二月二十一日，沈阳演武场誓师之时。刘铤义子刘招孙在教场驰马试槊，兵器木柄腐朽不堪用，折为两段，槊头掉落马下。
刘铤大惊！上言杨镐请求再铸新器，并且请求择日出关，等待征调的四川兵。刘铤驻守南方多年，偏爱南兵。
刘铤更言其行军路线山高林密、未谙地形、师疲路远，再次请求暂缓出师。
杨镐跟刘铤本就不和，二人积怨已久，早在万历征倭之役就多有冲突。
杜松也因大雪迷路，上请暂缓出师日期。
杨镐勃然大怒道；“国家养士，就在今日！如果再临机推阻，便要军法从事！”
连日大雪，兵器朽坏，不熟悉路线并且山高林密，又将帅不和，仓促出师。真可谓天时地利人和，样样不全。既不知己，又不知彼，仓促出战，一概不顾。
粮饷未备，士卒逃亡，将帅互相掣肘。
明廷兵部兵部每日红旗催战，杨镐计无所出。只求速战，侥幸取胜。
杨镐刚愎自用，不听众言。
把上方宝剑悬于中军大堂之上，再有上言缓期出兵者，立斩！
明西路军主将杜松，于二月二十九日到达抚顺。
原定各路大军于三月一日同出边城。杜松贪功，二十九日夜率军先出抚顺关口。星夜疾驰一百余里，深夜打着火把前行，急渡五岭关，直抵浑河西岸。
此时浑河水位暴涨，杜松意图强渡浑河。
深夜行军本为兵家大忌，如果敌军以暗击明如何应对？又强行渡河，更怕“渡河未半，击其中流。”
诸将请命宿营于浑河西岸，杜松不允。
副总兵赵梦麟谏言也是不听。
杜松酒意正浓，大怒道；“我准备抢个头功，必定生擒奴酋努尔哈赤，你们为什么要阻挡我呢？”
众将闻言，都不再言语。
杜松尽显醉态，已是癫狂。竟然脱掉盔甲袒胸露怀，挥舞大刀，裸骑渡河。
众将皆惊，请他披甲。
杜松笑着说道；“入阵披甲，不是大丈夫！老夫少年从军，就不知道铠甲是何物？”
杜松率领先锋渡过浑河，其余兵士也都脱衣涉河，浑河水位突然暴涨，水深没肩。
其实是努尔哈赤获悉明军动向早就伏兵在此，派人在上游筑坝蓄水，等明军到此再决坝放水。
水流湍急，部分北兵不习水性，淹死者颇众。
辎重火炮、车营龚庙遂部无法涉水渡河，被留在浑河西岸。
杜松强渡浑河后，仅仅遭遇小股女真骑兵，阵斩数十人，疾书报捷。
三月一日，杜松到达萨尔浒。
杜松孤军深入，突出无援。越过二道关，驰驱萨尔浒之后，旋即兵分两路，一部在萨尔浒山下扎营，另一部由杜松亲率进抵吉林崖，准备攻打界凡城。
努尔哈赤在攻破抚顺、清河之后，鉴于同明军交战路途遥远，需要在与明辽东都司交界处设一前进基地，以备牧马歇兵，于是在吉林崖命令代善领民夫一万五千在界番山上筑界凡城屯兵，加强防御设施，派兵守卫，以扼制明军西来之路。
界番山东与铁备山相连，山势雄伟，悬崖陡峭地势险要，界番山上更有绝壁林立的吉林崖。
杜松三月一日到达萨尔浒之时，其余三路明军，皆在路上。
后金 赫图阿拉
对于明军杜松部动向，努尔哈赤早就了如指掌。
早在杜松二十九日出抚顺关，后金哨骑就接连通报。
明军杜松、李如柏部两路明军，最为接近后金并且都为主力。努尔哈赤决定集中兵力首先解决杜松部，对于李如柏驻足不前已经是成竹在胸，仅仅派出五百骑兵以防不测、侦查之用。
在赫图阿拉议政殿内，努尔哈赤看着依次序立的八旗将官。
下令；“派五百健骑防备清河李如柏部，以左翼四旗和右翼二旗共计六旗驰向萨尔浒，令右翼二旗驰往吉林崖，全军向西进军！”
努尔哈赤又下令，命代善先领本部正红旗五千骑兵，前往骚扰截击杜松后阵。
又命皇太极于赫图阿拉祭祀神明，率兵后至以做呼应。
此时杜松亲领一路明军仰攻吉林崖上的界凡城。
界凡城内仅有五百兵丁，其余一万五千皆为筑城民夫。
代善兵临萨尔浒，骚扰攻击杜松留守萨尔浒扎营的明军。
得知战况，努尔哈赤亲率亲率六旗铁军，冲向明军萨尔浒大营。
此时萨尔浒大营明军已经受到先期到达后金代善正红旗本部攻击。明军前后军都遭遇代善部的打击，锐气大挫。
明军萨尔浒大营，战车环阵，挖壕树栅，外列火器，旗鼓助威，列阵迎敌。
努尔哈赤令本部正黄旗为先锋，冲杀明军。
明军发火铳放大炮还击，火炮威力巨大，后金先锋血肉横飞、死伤甚众。
正黄旗不愧为后金精锐，明军大炮箭矢齐发，仍旧死战不退，不断冲击明军军阵。
八旗军悍不畏死，不断冲击下。明军阵脚松动，战车被毁。后金铁骑凭借强大的机动优势，不等明军大炮装弹，便以突至阵前，短兵相接，外围明军开始溃败。
努尔哈赤立马中军，看到明军显露疲态，阵脚松动。急命其余五旗兵丁，全军出击。
明军溃败，后金骑兵一鼓作气攻下明军大营。
界番山的杜松正率领一部明军猛攻界凡城，已经知晓后金骑兵攻击萨尔浒大营明军，不过害怕界凡城内后金并丁趁势攻杀，恐受两路夹击已经进退不得。
山下萨尔浒大营已经被努尔哈赤攻下，正在山上猛攻界凡山的杜松大惊，士气低落。
努尔哈赤攻下明军萨尔浒大营，不及打扫战场。又令六旗兵士开始仰攻界番山上明军。
此时山上明军腹背受敌，军心大乱。天色渐渐变黑，杜松命令明军点燃火把，收兵结阵，想要聚占山头，以高临下。
界凡城内后金兵见状，也出城攻击明军。
杜松刚欲占据山头，欲往山林退却，怎料皇太极率另外两旗兵丁赶到，在林中设伏。
天色昏暮，双方对垒鏖战，明军点燃火把，八旗兵以暗击明，四面合围。努尔哈赤以数倍兵力团团包围杜松所部明军。
杜松固然勇猛，率领明军冲杀十余阵，矢尽力竭，落马而死。
杜松部明军全军覆没，尸横遍野，血流成河。
总兵杜松、赵梦麟等皆没于阵。
京师 三月初一，钦天监上书万历皇帝，书言蚩尤旗这颗彗星有整个天空那么长，彗星又出现在东方，天上发生陨星，地上发生地震，时人多称为“不祥之兆”。
“蚩尤旗星“主有征伐之事，又出现在东方，又逢辽东战事突起。京城之内，六部九卿皆认为将起祸事。
彗星古称“怪异之星“，有首有尾形如扫帚，故得名“扫帚星”，民间俗称“扫把星”、“灾星”。多与战争、饥荒、洪水、瘟疫联系在一起。