明穆宗朱载坖生于公元1537年，死于1572年，享年三十六岁，在位六年。他上位后就立儿子朱翊钧为太子，并下令释放被其父关押死牢中的谏臣海瑞。平反诏雪受嘉靖帝迫害的忠臣义士，惩办谄嵋助恶的宗室，辽王朱宪栉等文臣武将。拆毁道观神坛禁止斋醮，逮治方士王金邵元节陶仲文等人。还下令取消其父在大礼议时尊其祖父为帝的称号。他任用徐阶高珙张居正陈以勤海瑞等为阁臣，兴利除弊整顿吏治，又重用戚继光谭纶王崇古胡崇宪等将帅，加强边防，从而国有起色，实现隆庆开关和俺答封贡，为万历中兴奠定了坚实的基础。
我们先说说什么是隆庆开关和俺答封贡，隆庆开关即明穆宗于隆庆元年，即公元1567年宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间与外商开放关卡互通有无。明朝从朱元璋立国始，就规定闭关自守政策，即民谚：片板不准入海。直至明穆宗即位才实行隆庆开关。
俺答是蒙古鞑靼首领，他的孙子把汉那吉，娶了姑母的女儿三娘子，而俺答又爱上他的外孙女三娘子，于是三娘子便转投到外祖父的怀抱成为其妾。把汉那吉忿而来到大同的万里长城边界,要求总督王崇古受降。俺答闻之，唯恐孙子遭明将杀害，于是急忙赶往大同索要其爱孙。明朝在张居正主持下，要求俺答“自当卑词效款，斩叛逆赵全之首盟誓于天。” 于是 俺答封贡归顺，将投敌的明将赵全斩首送于明朝。公元1570年，此事以和平手段圆满解决，俺答被明朝政府封为顺义王,并开放十一处边境贸易口岸，蒙古永不叛明,人民永享和平安乐，此即为俺答封贡。
至于海瑞其人，他生于公元1514年死于1587年享年七十四岁，字汝贤号刚峰海南琼山今海口市人，他一生经历了正德嘉靖隆庆万历四朝。三十五岁乡试中举，后任淳安知县户部兵部主事右佥都御史等职。被放出獄后官复原职, 后又协助宰相徐阶,打击豪强，严惩贪官污吏,推行一条鞭法。再后来,还强令他的救命恩人，退休的徐阶退田还民。民间遂有“海青天”的赞誉，与宋朝的包拯“包青天”齐名。浙江总督胡宗宪的儿子路过海瑞管辖的淳安县时，不但招摇过市还胡作非为欺压乡民。海瑞将其逮捕关押，并沒收其钱财及不法所得，然后写信给胡宗宪说：“过去您巡视各地，命令所过之处不得铺张浪费，而此人行装丰盛一呼百应，狐假虎威不可一世，一定不是您胡公的儿子，否则怎么这样沒家教呢”？胡宗宪收信也未将海瑞责怪任其将儿子治罪。严嵩党羽都御史鄢懋卿出巡两浙两淮盐政，一路贪污勒索。到淳安时，海瑞只给他提供简单的饭菜住宿，还不许他停留众多人马，鄢贼深知海瑞不好惹,只得幸幸离去。
前面提到过,海瑞向明世宗朱厚聪上《治安疏》，矛头直指嘉靖皇帝，批评他迷信巫术，相信道士长生不老的练丹及采阴补阳术，生活奢侈靡烂，不理朝政视民如草芥等等弊端，直看得嘉靖帝暴跳如雷，大吼：快把他逮起来不要让他跑掉！旁边宦官黄锦道:“ 他上疏前把棺材也抬来了, 怎么会跑呢”？明世宗默默无言，反复读疏好几遍, 似有感触 。其间首辅徐阶力救海瑞, 世宗最后把他关进诏獄大牢, 准备以后再斩首。不料海瑞倒沒有等来死刑，嘉靖皇帝却中毒一命呜呼了。后来裕王朱载垕继位，赦免了海瑞并且官复原职。张居正为相时也惧怕刚正不阿的海瑞，不予重用。明神宗万历十五年即公元1587年，海瑞病故于南京任上。死后无子，佥都御史王用汲主持其丧事，见海瑞住处，家无长物破败不堪，不禁悲泣不已，南京市民闻訊大哭而罢市。海瑞灵柩用船运回家乡时，两岸穿戴白衣白帽祭典哭拜的人百里不绝。朝廷追赠海瑞为太子太保，谥号“忠介”。
明穆宗朱载垕后期深居宫中，纵情声色荒淫无度，把朝政悉数交给阁臣处理。自已提取国库大量银两，各地游玩选美，并传令南京苏杭织造局，织造龙袍翟服绒锦鸾带等供其享用。他即位后临幸女子不计其数，每次增选宫人都在三四百人左右，且都年仅十一至十六岁的民间女孩。为此全国各地曾引发大规模的拉郎配风潮，以免自家女孩落入皇宫魔窟, 求生不得求死不能, 终日以泪洗面, 老死皇宫高墙之内。
明穆宗朱载垕由于过度纵欲身体每况愈下，竟患了色痨绝症。不久，到公元1572年七月初三日，即驾崩于乾清宫，享年三十六岁，在位仅五年。由太子朱翊钧继位是为明神宗，是大明第十三位皇帝，也称万历帝。