明世宗朱厚熜生于公元1507年死于1567年活了60岁，14岁登基做了45年皇帝，因为他的年号曰嘉靖，故史称嘉靖皇帝，民间遂有言：嘉靖嘉靖，家家户户干干净淨。他是明宪宗朱见深第四子兴献王朱佑元的次子，大哥朱厚熙出生五日后即薨。明孝宗朱佑樘之侄，明武宗朱厚照的堂弟。号天池钓叟、雷轩、尧斋、别名万寿帝君。
公元1521年，他即位之初就搞了个“大礼仪”，即为他父亲上皇帝尊号，让百官朝堂议定。这长达三年半的礼仪之争，史称“大礼仪”。由于明武宗没有子嗣，首辅杨廷和要求司礼监奏请太后懿旨，根据《皇明祖训》中，兄终弟及原则，正式宣布兴王朱厚熜为皇帝继承人。并派遣太监谷大用韦彬张锦，大学士梁储，定国公徐光祚，驸马都尉崔元，礼部尚书毛澄前往湖广安陆，今湖北钟祥市兴王府迎接朱厚熜进京。当时他十四岁，正在服父丧，当即由母亲蒋氏陪同从大明门入宫在奉天殿即位。而不顾杨廷和等朝臣要求他必须由东华门入居文华殿，以过继明孝宗朱佑樘为皇太子的礼仪继承皇位。他不但不买账，还对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非王子也”。并以继统不继嗣，尊其生父兴献王朱佑元为兴献帝，称此为遵宋英宗赵曙，称生父为帝的大濮议的先例而行。最终到公元1538年九月、历经十七年，大礼议事件以明世宗完胜，杨廷和等朝臣完败而告结束。
他执政初期，勤于政务整顿朝纲、厘清武宗朝一系列弊政，减租减息豁免农民无法交纳的赋税，殊杀侫臣钱宁江彬，释放内苑及豹房珍禽异兽和虎豹，任用夏言等贤臣。但到中晚年，他便开始大兴土木迷信祷祀崇道乱政，好长生不老之术。一时间，道士邵元节陶仲文胡大顺段朝用等，纷纷烧炼金丹进献嘉靖帝并得官受宠。时杨廷和告老去职，太仆卿杨最以谏言监察国议，且直言求仙之荒谬，遭世宗杖毙。许多正直大臣上本劝阻，亦遭其廷杖而死者无数，一时腥风血雨惨不忍睹，朝堂尤如刑场。
明世宗还在后宫以采阴补阳为幌子，大肆玩弄并性虐待宫女，以至激起以杨金英为首的十几个宫女的“壬寅宫变”，差点命丧黄泉。那是公元1542年十月的壬寅日，他坐上皇位已21年，所作所为日渐昏庸无道变态残忍。他信道炼丹，竞让道士邵元节陶仲文兰道行等人，官至礼部尚书少师少保少傅等要职。还派人四处到深山老林，采集灵芝仙草食用。又遴选无数少女入宫，不但供其采阴补阳，还命她们彻夜跪于庭外，采集上天甘露，兑服朱砂丹药。宫女们受尽劳役及其性虐待，终于忍无可忍，在杨金英带领下，趁其玩弄宫女过后精疲力尽，昏昏欲睡时用绳索套在他脖子上，两边狠命拉紧想勒死他。可惜这些宫女们经验不足，又临时起意准备不充分，竟打了个死结，无法勒紧绳子。眼看着皇帝拼命挣扎，其中一个小宫女慌了手脚，竟去告诉了皇后。皇后带人急忙赶来救助，并传来御医许绅下了猛药救治，经过四个时辰即八个小时抢救，嘉靖帝才吐紫血数升，然后苏醒。皇后救了明世宗并立刻处死杨金英等十几个宫女，包括通风报信的小宫女，这就是“壬寅之变”。
此后明世宗嘉靖帝长期不理朝政，也不敢住在紫金城寝宫，死活要搬到西苑永寿宫里居住，晚上睡觉屋里放了27张床，使人无法知道他究竟睡于哪张床，从而降低被害系数。他听信并重用奸臣严嵩严世蕃父子，把一切政务统统交给他父子处理，自己从此再也不上朝了。
公元1542年，明世宗提拔年过六十的严嵩入阁，加少傅兼太子太师、谨身殿大学士。公元1552年严嵩相继除去政敌夏言仇鸾，并把弹劾他的官员施以残酷打击，轻者逐出朝廷，重者处以杖毙，由此成为内阁首辅。一时间，朝廷成为严嵩父子的天下，于是他重用狐群狗党如赵文华鄢茂卿之流，专擅国政十五年。他为取媚世宗崇道斋醮，练丹服药，采阴补阳，追求长生不老的荒唐之举，花了大量人力财力物力全力以赴，以满足嘉靖皇帝的欲望而在所不惜，弄得劳民伤财国库空虚。导致边事废弛倭寇猖獗，各地民变不断。时有大同辽东广宁等兵变民乱，还有蒙古首领俺答汗扰边，瓦剌部扰塞，朵颜入寇长城。而东南沿海的倭寇尤为猖狂。
公元1553年葡萄牙人入侵占据澳门，取得居住营商特权。1555年来自日本仅有53人的倭寇从浙江绍兴上虞县登岸，洗劫浙苏皖三省，攻掠芜湖太平等二十多州县，直接威逼大明留都南京城。肆意横行近三个月，杀死杀伤官兵四五千人。多亏名将戚继光胡宗宪俞大猷等人，在台州力战倭寇，九战九捷，歼灭肃清并荡平长期盘踞东南沿海的所有倭寇，人民生活才恢复平静安宁。戚家军和南宋岳家军一样功不可没名垂千古。
公元1561年，明世宗居住的永寿宫发生大火，焚毁严重，世宗暂住玉熙殿。因此殿地方太小，他想重建宫殿，便问首辅严嵩意见，严嵩请求他到南宫居住，从而使得他极度反感，因为南宫是明英宗为太上皇时的囚禁之所。世宗后来又问大学士徐阶，徐阶请求重修永寿宫。世宗允之，便由徐阶主持建造并改名万寿宫。完工后，世宗前往观看，甚为喜欢，因而加封徐阶为少师，严嵩渐被冷落。次年御史邹应龙上书告发严嵩父子贪赃枉法，无恶不作等一系列罪行，世宗下旨逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，后又赐死严嵩严世蕃父子。而徐阶则取代严嵩为首辅，朝纲为之一新。
明世宗嘉靖帝有四个皇后三个皇贵妃三个贵妃四十一个妃三十一个嫔。他还喜爱养猫，有一只名叫霜眉的卷毛猫，毛呈