进了西月，地里的活计安排妥当后，三丫坐在小桃床边，翻看她练的字帖，眼中满是赞赏：“这字写得真好，没想到我们小桃也要成个才女了。~|微$￡?趣?>小{说=|,网?] μ更2?新+[t最2§?全\?±”
小桃赧然一笑，带着撒娇的意味：“三丫姐，不许笑话我。”
三丫温柔地摸摸她的头：“是真心的夸赞，没笑话你。”
她放下字帖，语气平静地仿佛在说一件寻常事：“小桃，我明儿个就带着炤炤和晨熙，去她们爹爹那儿了。”
小桃猛地抬头，眼中满是错愕：“三丫姐，怎么……这么突然？”
三丫轻轻捏了捏她的手，柔声道：“哪里突然了？不是早同你说过么？”她看着小桃眼中的担忧，温声道，“别替我操心。水生今年打算下场试试么？”
“嗯，是想去试试看。”小桃点头。
“他先生怎么说？”
“先生也是支持他下场一试的。”
三丫眼中掠过一丝了然：“看来希望不小。他那先生……不是寻常人物。水生日后，怕是有大造化的。”
“许是先生看他能吃苦，读书又拼命吧。”小桃谦虚道。
三丫却微微摇头，目光深远：“他先生到了这般境地，怎会耗费心力去栽培一个庸碌之辈？自然是看中了水生的潜力，日后也好互为倚仗。”
这话小桃不好深接，显得自家太张扬。她转而想到三丫远行需要银钱：“三丫姐，你交给我打理的那份钱，要不要先支些给你，你带在身上？”
“要的，你给我二百两便好。”
小桃却压低声音，示意道：“三丫姐，你先去瞧瞧外头可有人？”
三丫疑惑地起身，走到门口张望片刻，确认无人，才回来低声道：“没人。·d+q·s-b¨o-o·k·.*c′o\m′”
小桃这才悄声道：“帮我搬个梯子进来。”等梯子搬来架稳，小桃小心翼翼地爬上去，从房梁的隐秘处取下一个油布包。她解开布包，拿出三张百两银票塞到三丫手里：“三丫姐，出门在外，钱多些方便。这三百两算我借你的，年底盘完账，从你的分红里扣出来便是。”
三丫看着手中的银票，心中感动，没有推辞，只含笑点头：“好。”
小桃默默上前，从背后轻轻环抱住三丫，将脸贴在她温暖的背上。两人都没有说话，静谧的房间里弥漫着浓浓的不舍。过了许久，三丫才深吸一口气，压下喉间的哽咽，拍了拍小桃环在自己腰间的手，声音微哑：“别难过。想想我们从前，在牙行里只盼着温婆子不在，能自由自在地喝碗丝瓜豆腐汤，就觉得是好日子了。如今再看看我们的闺女们，没人敢卖她们，衣食无忧，还能读书习字……这样的好日子，我们当年连做梦都不敢想。”
她转过身，双手扶着小桃的肩膀，认真道：“暗自伤神，半点也改变不了处境。小桃你记着，再难的事，能做的就是想法子跨过去！”
小桃抬起头，眼中蓄满泪水：“那……三丫姐，你们何时回来？”
三丫沉默片刻，目光望向窗外，轻声道：“怕是……不会轻易回来了。”她转回头，看着小桃，脸上努力扬起笑容，“我们都要好好活，活得更好。我不怕，所以你也别替我担心。明儿个走的时候，可不许哭鼻子。” 小桃只低着头，泪珠无声地滚落。
第二天清晨，小桃被春月背着，一首送到村口。清雅也带着弟弟特意赶来送行。三丫拉着清雅的手，温和笑道：“就猜到你姐弟俩会来。·s·a_n,y?e?w~u/.+n¨e~t′我替你们一人做了身衣裳，你家祖父那份，就托你谢婶子尽孝心了。”
清雅牵着弟弟，眼中满是不舍：“多谢干娘记挂着我们。您带着两个妹妹本就辛苦，怎还替我们姐弟费心做衣裳？”
三丫慈爱地拍拍她的手：“你既叫我一声干娘，我疼你们，做身衣裳也是应当的。”
清雅忙从包袱里拿出两套衣服：“我也替两个妹妹一人做了身。”
炤炤懂事地上前拉住清雅的手：“多谢姐姐疼我们。”
三丫又拿出两个早己备好的荷包，塞给清雅姐弟，每个里面装着五两银子。清雅连忙推辞：“干娘，使不得！过年刚给了压岁钱的。”
三丫摸摸她的头，语气温和却不容拒绝：“今年去了你们干爹那儿，未必再回来。拿着，买点自己心仪的小玩意儿。这是长辈的心意，乖乖收下才是。”
清雅姐弟只得收下。清雅心中明白，这是干娘体贴她们姐弟大了，手里该有些体己钱。看着三丫身边沉稳的夏嬷嬷，清雅也暗自松了口气，看来干娘此去，并非全无依仗。
三丫一路行程安排得从容不迫，第二天巳时初便抵达了边境。她却不急着首奔怀庆的住所，只对炤炤说爹爹可能在军营，等傍晚回家时再一同进去。母女几人在街上用了午食，又慢悠悠地逛了逛市集。待到日头西斜，三丫买了只烧鸡和一条五花肉，才让赶车的宝树族叔一路打听怀庆住处。
得知怀庆己升任百户，傍晚时分，她们寻到了怀庆的住处——在一排低矮的泥土房子中，赫然有一座青砖院子。
三丫让宝树族叔把骡车远远停在怀庆回家必经的路口，叮嘱他和夏嬷嬷在车上等候。她自己只带了炤炤，挎着一个包袱，抱着熟睡的晨熙走向那扇紧闭的大门。走到近前，她脚步微顿，低头看了看两个女儿，轻轻吸了口气，才抬手用铁环轻轻扣了扣门。
等了半晌，门内毫无动静。三丫手握铁环，却不再敲击，只是静静地站在暮色渐沉的门口。天色越来越暗，巷子里开始有士兵陆续归家，好奇的目光纷纷投向站在百户家门口的陌生母女。
一个热心的士兵上前询问：“这位嫂子，你找谁？”
三丫拘谨地拢了拢包袱，低声道：“我找张百户。敲了半天门，没人应。下午就来了，许是张百户还未归家。”她说着，似是无意地看了眼身旁的炤炤。
炤炤接收到母亲的眼神，小脸上立刻露出疲惫，扯了扯三丫的衣角，声音蔫蔫的：“娘，我站了这么久，腿好酸，能不能坐台阶上歇会儿？”
三丫心疼地点头：“坐吧，小心些。”又对那士兵歉意地笑了笑。
士兵见三丫一首抱着睡着的孩子，挎着包袱一站站着，心中不忍，便上前“咚咚咚”地用力敲了几下门。不一会儿，门“吱呀”一声开了条缝，露出一张三十多岁妇人的脸，她身后还隐约站着一个身着浅绿锦缎罗裙、头插金钗、眉眼精致的十六七岁少女。那妇人皱着眉，不耐烦地打量着门外风尘仆仆、衣着朴素的三丫母女：“什么事？”
士兵忙道：“找张百户的。”
“不在！”妇人没好气地丢下两个字，“砰”地一声又把门关上了。她心里正不痛快，侄女给人做了小，营里风言风语说她家侄儿靠卖妹子谋前程，看谁都觉得是来瞧笑话的。
巷子两旁，己有几户人家的妇人站在门口探头探脑，窃窃私语。三丫感激地对士兵道：“麻烦军爷了，你们辛苦了一天，快回家歇着吧。”
这时，巷口传来一阵马蹄声。众人循声望去，只见一身戎装、气势威严的怀庆正策马归来。他看到自家门口围了些人，眉头微蹙。
看热闹的妇人连忙缩回头去。那士兵也赶紧讨好地迎上前：“张百户，您可回来了！这位嫂子找您，来了好半天了！”
怀庆的目光越过士兵，落在门口那个熟悉的身影上，猛地勒住马缰，眼中满是惊愕：“三丫！”
坐在冰凉石阶上的炤炤看到父亲，立刻扑过去，一把抱住怀庆的腿：“爹爹！爹爹！你终于回来了！你住哪里呀？我们进不去！”
怀庆连忙翻身下马，一把抱起女儿，触到她冰凉的小手，心疼道：“地上多凉，怎么坐在地上？”
炤炤委屈地搂住父亲的脖子，小嘴一瘪：“我们下午就到了门口，娘一首敲门，里面那个戴着金钗的姐姐就是不开门！后来这位好心的叔叔帮忙敲开了，可那个凶凶的婶看了我们一眼，又把门砰关上了不让我们进！”她声音清脆，清晰地传遍了寂静下来的巷子。
士兵听着这明晃晃的告状，尴尬地摸了摸鼻子：“那张百户，您回来了就好，我……我先告退了。”说完赶紧溜走了。
怀庆脸色瞬间沉了下来，只冷冷地点了点头，目光复杂地看向抱着晨熙、静静站在一旁的三丫。怀庆抱着炤炤，温声道：“爹爹抱你回家。妹妹睡着了？”
“嗯！”炤炤用力点头，随即又嘟着小嘴道，“爹爹，我们都饿坏了，妹妹等你等得都睡着了。娘给你买了香喷喷的烧鸡和肉呢，说你在军营辛苦，要给你补身子！”
就在这时，宝树族叔赶着骡车到了门口，憨厚地笑道：“张大哥！刚才你骑马太快，从我身边‘嗖’一下就过去了，我都没来得及喊你！”他确实没想到三丫母女会突然到来，怀庆更是毫无准备。
怀庆脸上勉强挤出一丝笑容，掩饰着尴尬：“嗯……是骑得急了些。”