水生还没琢磨透小桃的心思，景宇己捧着一兜包子跑过来递给他，催促道：“水生哥，谢婶子让你赶紧把包子烤热！”他早就饿了，便自作主张在传话里加了个“赶紧”。¤3?8#看_~书@网@ ?.更<新t/?最?o快)
水生连忙捡了几根木棍，到路边稻田的水坑里洗净，铺在刚才烧过的炭火石灶上。待棍子上的水汽烤干，再把包子放上去烤。
大家吃饱喝足继续赶路，一行人趁着夜色抵达了紧邻阳明县的一个小镇。找了家客栈安顿好牲畜，又吃了顿价钱实惠、带点油水的饱饭。
到了第五天，午前时分便到了阳江县——这是个紧邻商州府城又隶属商州的大县。天气寒冷，东西不易坏，周秀才进城采买了三西天的吃食。
周秀才规划好了路线：过了阳江，绕过庆阳就出了商州地界，只需一天左右的路程。一行人匆匆吃了几个包子便再次启程。
第二天傍晚，眼看就要出商州地界抵达庆阳，阴沉的天开始飘起雪花，路面很快就白了一层。
周秀才看着顶着风雪赶车的水生和怀庆，决定找个村庄歇脚。
快接近村口时，身后突然传来急促的马蹄声，蹄声越来越近。众人心里一惊，水生下意识握紧了赶车的鞭子，警惕地回头望去。±o?白]马??书%¨院_;t \&?已?发?)?布>最?新`章·(节|
周秀才立刻吩咐：“水生、怀庆，快把车赶到路边那片大树林后面去，趁着天色暗，躲起来！”大家刚躲到大树后面，就见一群人马疾驰而来，待到近处才看清，原来是县衙的衙役。
衙役们进了村子，勒住缰绳，马匹长嘶着停下。其中一个衙役敲着锣大声喊道：“朝廷紧急征兵啦！每户出一名成年壮丁。今晚亥时初（亥时：晚上九点到十一点）村口集合！”这一嗓子如同惊雷，瞬间让整个村子炸开了锅。村民们纷纷围拢过来打探消息，知道要征兵，妇人们己经开始哭泣，男人们则面露惊恐。
天很快黑透了。周秀才望向村口雪地里杂乱的脚印——村民们都被里正喊回家紧急商议出丁的人选，还得让应征者吃饱饭，收拾行李。里正还得赶回去处理那些因家中兄弟多、为谁去当兵而闹事的纠纷。不过一盏茶的功夫，村口就只剩下征兵的衙役。村子里不时传来争吵、打闹和哭喊声。
周秀才坐在车厢里，沉着脸一言不发。思索片刻后，他借着微弱的灯光，打开包袱找出小桃为他缝制的那件锦缎长衫，到车厢外穿上。他仔细检查了一遍身上的装扮，又赶忙翻出包袱里用布仔细包着的一双皂靴换上。?k~s¨j/x￠s!.,c′o*m*
他对站在身旁的怀庆和水生道：“怀庆、水生，去地面上刮些雪，往我头上、身上多抛点。”
怀庆和水生疑惑地看着周秀才。
“我要去村子里探探消息。”周秀才简短解释道。
“天太冷，我去吧！”怀庆生怕周秀才冻病了。他自认身体最结实，常年山上跑，理应由他去。
周秀才摇头道：“我去更合适。你去太打眼，万一脱不了身就麻烦了。”怀庆想到自己脸上的疤，确实引人注目。
水生忙道：“周叔，还是我去吧？”
周秀才依旧摇头。
怀庆和水生连忙在地上刮起刚覆盖地面的薄雪，使劲往周秀才头顶和身上抛洒。
“再多抛点，衣服还没怎么湿。头上也还是干的。”周秀才摸了摸头道。
“头湿了容易得风寒。”怀庆捧着一把雪，有些迟疑。
“现在顾不得这些，只管往头上身上抛。”周秀才催促道。
看到肩膀上落了一层星星点点的雪花，周秀才才让怀庆停下。他挎上大包袱，拾了根棍子，沿着路边往回走。
水生娘刚想开口提醒周秀才——打听消息该往村里去，往回走哪有人？但见众人都没吱声，想到周秀才又不傻，便忍住了没出声。
果然，大家看到周秀才的身影在远处几乎成了一个小黑点时，突然转身走上大路中央，接着便朝着村口方向走来。几个衙役注意到这个穿着考究、气质儒雅却满身风雪、挎着大包袱的身影正迎着风雪走进村子，在雪地上留下一行长长的脚印。
衙役们细细打量周秀才——身上是难得一见的上等锦缎长衫，再看脚上的皂靴，更印证了其身份不凡，态度顿时客气起来。
周秀才向衙役们拱了拱手，不动声色地扫视一圈，目光最终落在一位配着皮质佩刀把的领头衙役身上。他从容而温和地开口道：“差爷们辛苦了，这般天气还要出来办差？”
“征兵。”领头衙役言简意赅，不便多说，但语气带着恭敬。
周秀才借着夜色掩护，将一个沉甸甸的荷包塞到领头衙役手里。他苦笑了下，说道：“家中一位隔房的堂兄，与我一同长大，又是独子。今春摔伤了腰，一入冬便隐隐作痛。不知此次征兵要开拔何处？我担心路途遥远，他身体受不住。”
领头衙役悄声透露：“不远，就隔两个州府。”
周秀才担心村长回来招呼衙役时会撞见自己，便道：“多谢差爷告知。我站在这儿怕妨碍差爷办差，就先告辞了。”
衙役看周秀才竟要往村外走，满脸疑惑：“怎么还没回家就走？”
周秀才苦笑道：“眼下村子里正乱，我若回去，族亲们定会求我来打听消息。如今知道堂兄的去处，我也就放心了。我也不打算告知堂兄和叔婶，以免消息从我这里走漏，给差爷们添麻烦。我等你们征完兵、人散了再回家。”
领头衙役投来一个感激的眼神。
周秀才转身往村口外走，一盏茶的功夫，身影便消失在茫茫夜色里。几个衙役对他的言行更是满意万分。
周秀才回到骡车旁，脱掉锦缎长衫，换了鞋。他交代怀庆用棍子抹平自己通往骡车的脚印。
水生连忙道：“张大哥，我陪你一起去。”他知道张大哥打猎出身，对追踪和消除痕迹极为在行自己跟着去学学。
小桃娘低声吩咐小桃：“去备块干净帕子，一会儿给你周叔送去擦头。”
小桃赶紧找了块新棉布。等周秀才钻进车厢，她立刻递上了帕子。
周秀才愣了一下，忽然想起懂事早逝的长女，心头涌起一阵难过。接过帕子转过身去擦头让自己平静下来。
景宇担忧地看着父亲，挪步过去，依恋地把头拱进周秀才怀里。刚才父亲独自去见那群佩刀的衙役，他害怕极了。周秀才温柔地拍了拍儿子的背，揉揉他的头安慰道：“别怕，爹爹回来了。”却是全懂儿子对自己的那份担忧。