小桃和老姨娘在冰冷的床板上枯坐到天明。?8\8`d,u^s_h*u+w+a`n\g~._c,o.m!天色微亮，小桃转头，只见老姨娘胸襟被撕裂，披头散发，脸色青白，双眼空洞地盯着房梁。小桃暗自叹息，穿鞋推门出去，一眼瞥见院墙上有蹬踏的脚印。
她仔细查看小院：三间正房，昨晚住的东屋，中间是另一间卧房，西边是塌顶的灶房。院角西侧有个茅草顶的茅房，草顶早己坍塌腐朽发黑。
茅房门后有两个大竹筐，里面堆满发黑风化的松针渣。小桃想把竹筐腾出来，用来装自己等会儿拔的院子里的草，心想松针渣也能肥地，便去搬动。一提之下，竹筐竟纹丝不动——小桃疑惑松针渣不该这么沉啊。她赶紧扒开松针，赫然发现一个沉甸甸的油布包！
费了好大劲拖出油布包，解开一看：一口半新铁锅、一把锅铲、一口双耳吊锅、两把菜刀，全都油光锃亮，毫无锈迹！下面还有布包，裹着两把剪刀、一把镰刀、一把柴刀，同样油润保养得当。
这意外之财让小桃惊疑不定。普通道姑用不着单独厨房，道长自有好住处和仆人。这些东西主人莫非也是被家族遗弃的女眷？普通人家也负担不起这“清修”费用……定是富贵人家的小姐夫人。
她满心欢喜地跑去告诉老姨娘，推门却见老姨娘正用那匹青棉布悬梁自尽！
小桃大吃一惊，踩上破凳，踮脚将人救下。万幸老姨娘刚吊上去，只脖颈留下一道红痕，人无大碍。
老姨娘空洞地望着房梁：“救我作甚？嫌我苦得不够？我活着还有什么盼头？”她声音飘忽，开始讲述自己的过往：
“我家在北边沂州……娘走得早，爹是个穷秀才，带着我没法再科考。他有个学生，天资聪颖，家贫，我爹惜才，没收他束脩，还将我许配给他。他十七岁就中了秀才，两家只等我及笄成亲……”
一行清泪滑落在老姨娘脸上，“谁知那年爹去大伯家送节礼，滴酒不沾的他竟醉了，跌死在山沟里。,卡-卡.小_说￠网/ ,追*最?新¨章?节,”
“下葬后，大伯就把我接过去。他们常带我上街，总有些富贵老爷打量我，和大伯、堂哥眉来眼去。我害怕，就放话出去：我爹无子，大堂哥替他打幡，我愿守孝三年。等我十六出嫁，家里的房和地就归大伯。但大伯母总在我耳边念叨家贫百事哀，富贵才享福，我只装听不懂。”
老姨娘脸色惨白：“我及笄那年冬天，老太爷来沂州贩皮毛，被人做局骗了六百两银子，争执中小厮被打死。他郁闷醉酒，倒在大街上，大雪都快埋了他。我买线路过，见他还有气，于心不忍就救了。”
“哪知大伯一家见他身穿锦缎，眼都热了。非说我救他有了‘肌肤之亲’。我求老太爷看在救他命份上，帮我打消大伯一家的念头，也告诉他我有未婚夫。可他……总盯着我看，让我害怕。”
她垂下头：“我总觉得堂哥和老太爷在密谋什么，有次悄悄跟去林子，见他们和我未婚夫娘俩见面。”
“老太爷假惺惺道歉，说我救他耽误了我未婚夫，拿出一百两银票给他娘作补偿。我那未婚夫……就在旁边抿着嘴，一声不吭！他们走后，堂哥舔着脸说养我几年不易，老太爷又掏出一百两说是‘聘礼’！”
老姨娘痛苦地颤抖：“当晚……他们就把我绑了，堵住嘴，扔进老太爷的马车，被老太爷带到了陵州！”
“老太爷怕人知道他生意被骗、小厮被打死丢脸，只对外说小厮是病死的。又怕人戳脊梁骨说他恩将仇报强占恩人，就按老太太出的主意，污蔑我是他花上千两从青楼赎出来的——男人好色不算大事，恩将仇报他却没脸认！”
“老太太怕子孙被人戳脊梁骨，坐实我是‘青楼女子’，不配生育，给我灌了药……老太爷夜夜宿在我那儿，却成了我‘狐媚勾引’！他老了临死怕见阎王，才保我不被卖。-三^叶￠屋` *无?错~内-容·嘿，老天也算开了眼，他死时时辰入了畜生道！”
“我被圈禁小院多年，他死了，老虔婆还要把我扔到这道观，遭人侮辱！未婚夫背信弃义图钱财，大伯家利欲熏心，老太爷忘恩负义……我自己多管闲事害了自己！你说我这苦水泡着的日子，你还不让我解脱？”老姨娘的声音里全是绝望。
小桃也不知如何安慰她，默默跑去茅房拖来油布包，在老姨娘面前一一展开。
老姨娘眼神毫无波澜，只摸出小桃的身契放在床边：“给你吧，官府没过红契，没了它，你就自由了。”又把那六两银子的荷包放在契书上，“银子你藏好，我用不着了。”她瞥了眼那些物件，淡淡道：“有本事你就想法弄走，让人知道了也是替他人做嫁衣，这道观不干净。我身契在老太太手里，终身不得自由。让我走吧，你顾好你自己。”说完便转身面朝墙壁，再不言语。
小桃拿起身契，指尖颤抖着仔细辨认——是她的身契确凿无疑！心口狂跳，仿佛有什么要冲破胸腔。她走到屋檐下，将身契一点点撕得粉碎，再把碎片揣进衣兜。
她茫然的盯着满院枯草：自由了？天地之大，何处容身？回家只会被爹娘再被卖一次。去其他地方她没有户籍，屋里那人分文不取给了她自由和活命钱，此刻正躺着等死，她怎能一走了之？
小桃打起精神，想起老姨娘“替人做嫁衣”的警告。她赶紧把东西拖回茅房，用油布包好藏进竹筐深处，再盖上厚厚的松针渣。
银子不能留在老姨娘身边，她只得收起。空屋无处可藏，她取出一两带在身上，其余拿到灶房，藏在灶门旁的墙角洞里。
藏银子时，竟在墙洞里摸到了打火石！小桃嘴角微翘，揣进怀里。她拿出油罐和两个坛底，回到老姨娘身边轻声道：“老姨娘，我身上放了一两银子，其他的藏在灶门墙角洞里。我出去会儿。”见老姨娘毫无反应，小桃默默退了出去。
走出小院，见连廊尽头井边，一个道姑在寒风中洗衣服，冻得首擦鼻涕。另一个道姑正吃力地倾倒水缸，抠出缸底白色泥块掰碎，摊在竹篦上晾晒。小桃心道：原来水井在这儿，还好不远。
远处，道长正手持拂尘，领着两个道姑送冬梅、冬雪和车夫。冬梅见车夫头上的血渍惊呼：“马大哥，你这头怎么了？”
车夫眼神躲闪，摸着鼻子掩饰：“嗐！昨晚睡道观外面的柴棚，起夜不熟路，摔了一跤磕的。”
道长瞥了他一眼，面色平静。冬梅冬雪嘴角讥诮：“马大哥可小心了，磕头事小，丢了命就不好了。”车夫连连哈腰赔笑。
等他们走远，小桃才穿过连廊来到大院。道姑们各自忙碌，无人理会她。她走出观门，只见道观西周云雾缭绕，西下寂静。俯瞰山下，云海翻腾，不见来路。倒看见下山那几人：车夫小心翼翼牵着牛，每一步都踏稳才挪动，一盏茶功夫才往下走了半里，照这速度，到山脚怕得晌午了。
冬梅不耐烦地斥责：“马大哥！牛下山这么慢，你牵它上来干嘛？”
车夫忙不迭赔罪：“对不住冬梅姑娘！耽误你了！可牛藏山下怕被偷和野兽啊！没了牛车，这深山老林走到明德镇怕得一天！”冬梅这才悻悻闭嘴。
小桃看了一会儿，觉得无趣，便转向道观左侧的山林。密林幽深，古木参天，地上积满厚厚的腐叶松针。她不敢走远，只在能望见小院的地方活动。
很快拾了两大捆干柴，又划拉了一大堆松针。用细藤捆好柴火松针，正要扛走，却见两个道姑扛着锄头朝这边走来。小桃下意识藏到大树后。
只听一个道姑道：“观主这下发财了，老太太给了五十两租那小破院！”
“她发财，我们又沾不上光。她能偷吃鸡鸭鱼肉，我们只能‘清修’，活计一点不少，连稀粥都舍不得多给我们一口。”另一个道姑语气怨怼。
前一个道姑试探道：“你说……你说我们挖这么多葛根，做这么多粉，要是有人买就好了……”
“做梦呢？下山一个时辰，坐车去镇上又一个半时辰，逃不过观主眼睛。这满山都是，谁花钱买？也就城里人稀罕葛根粉。我们没机会藏，更没机会下山卖……”声音里满是绝望。
两人在一片藤蔓处停下，顺着藤挖根。半个时辰后，各自背了一篓树根状的东西离开。小桃等她们走远才出来，到道姑挖过的地方，仔细记下藤蔓叶子的形状。随后将柴火松针分几次拖回小院。
她故意放慢脚步，装作病弱虚浮当然她也确实因饥饿和病痛而冒虚汗，暗中观察：早先回来的两个道姑正在井边清洗树根。等她拖第二趟柴火时，见她们己开始削皮。小桃躲在院门后假装整理柴火，看见她们削完皮，将树根砍成小块扔进石缸，一人用石锤奋力砸碎。检查碎渣后，她们加水淘洗两遍，捞出渣滓，让水泡着，盖上木板。一人说：“好了，泡到明早换水。”两人又扛着锄头出了道观。
小桃这才把柴火松针拖到屋檐下。想出门找吃的，也得等云开雾散，辨清方向。
想着床上的老姨娘，小桃抱着洗净的油罐和坛底回到院子。在院子角落寻了些石块，在院中拔掉一片枯草，垒了个简易小灶。用松针引火，油罐装上水，架在灶上烧。水开后，她又烧了一堆松针灰，放进罐里煮沸去味，反复两次，罐子干净无异味了。
接着，她烧了一堆炭火，用瓦片拨了些炭火到坛底，端进老姨娘床下——好歹能给老姨娘驱驱寒气。另一间空屋的床下她也用坛底放了炭火祛潮。
眼见霞光破云，小桃从灶房拿了两个瓦片出门寻食——若有野菜，也可撬些。可惜茅房藏着的刀不敢动用，此时拿出，贪婪的道长定会说是观中之物。