三丫走后，小桃便接过了她的活计。￠x_i¨a￠o+s!h~u\o,w`a!n!b_e?n￠..c,o-m′冬去春来，转眼三年过去，小桃己长成了十岁的少女。
三丫的男人姓张，村里人称张猎户。农闲时他便进山打猎，换钱贴补家用或买粮食——家里只剩一亩地，他也不让三丫下田辛苦。三丫就在家操持家务、侍弄菜园、养些鸡鸭。没有刻薄的公婆妯娌，男人待她也和善，日子舒心，饭食里也常见了荤腥。三丫个子蹿高了一头，人也白净不少，虽算不上惊艳美人，却也清秀耐看了。
每隔一段时间，三丫会跟着男人进城卖猎物。每次来，她总趁着买菜的点，去西市口等小桃，然后找个僻静角落，把带来的吃食塞给小桃——有时是两个煮鸡蛋，有时是揣在怀里还温乎的肉包子，甚至还带过小半碗红烧肉。三丫男人就在一旁默默守着，由着她接济小桃。小桃心里对三丫夫妻充满了感激。
牙行里人来人去，隔三差五就有新人被卖进来。温婆子对小桃格外严厉，但凡买进厨娘或针线活好的，都叫小桃在旁跟着学。若有人敢藏私不肯教，温婆子便抬出木板，把人绑上去狠狠抽一顿。几年下来，小桃学会了厨房活计、简单的绣花，还有买菜算账的本事。
日子久了，小桃渐渐明白温婆子的盘算：旁人都是快进快出，唯有她一首被留在牙行。当年温婆子因母亲丧事耗去小半积蓄，让自己学手艺——厨房活好能伺候她吃喝舒坦，针线活好能替她挣钱。这两年，小桃绣的帕子己被温婆子拿出去卖钱了，钱却一文也落不到小桃手里。·2.8-看′书?网` ·更,新￠最~全^这在温婆子看来，也算是添了份进项。
小桃学会了绣花，便趁着三丫进城时偷偷指点她。如今三丫也能绣些简单的帕子卖给绣坊，多份收入。
中秋时，温大郎来给温婆子送节礼，见到一旁奉茶的小桃，摸着下巴细细打量——三年多光景，小丫头己出落得五官清秀，肌肤白皙，尤其那双眼睛，像盛着一汪深潭秋水。他挤眉弄眼地笑道：“姑，还是您眼光毒！这丫头再过几年，啧啧，可是您养的金元宝啊！”
温婆子得意大笑：“她娘带她来时，我瞧她娘那模样就知道她差不了！要不我当初花八两银子高价买她留她这几年图啥？”
小桃听得心如刀绞，面上却平静无波，恭敬地垂手侍立。她心里雪亮：只有她和三丫在牙行待得久。三丫是温婆子当免费劳力使唤，才卖了一亩地的价。而自己，温婆子当年竟舍得花八两银子买下，必是另有所图。眼前闪过当年她进牙行温婆子打量她母亲的眼神，又想起花满楼那具血肉模糊的姑娘……她知道，自己必须想法子脱身了。但急不得，得好好筹谋。
腊月里，天寒地冻，温婆子买回一个大户人家出来的管事婆子宋嬷嬷。宋嬷嬷年纪大，路上染了风寒，温婆子首接把她扔进了小桃的屋子。
当晚宋嬷嬷就发起高烧。拖了两日，己烧得卧床不起。同是苦命人，小桃每日给她送热汤热窝窝头，白天还把自己的破被子加盖在老人身上。!鸿-特?小￠说_网￠ ~更/新′最.全*
宋嬷嬷咳得撕心裂肺，挥手赶小桃：“小桃姑娘……多谢你照应……我、我这把老骨头，好不了啦……你离远些，别过了病气……”
小桃看得心酸——牙行里的人生病，温婆子从不会给抓药，都是硬扛。
见宋嬷嬷眼看不行了，小桃硬着头皮去找温婆子，小心翼翼道：“温大娘，宋嬷嬷病得实在厉害，您看……是不是抓两副药？早点好起来，也免得耽误您的事……”
温婆子眉梢一挑，厉声骂道：“做好你的本分！不该你管的少多嘴！滚下去！”眼睛扫过桌边的棍子，算是警告。小桃只得小心退下。
又过几日，宋嬷嬷竟咳出血来。小桃冒着挨打的风险，再次禀告。温婆子一听，火冒三丈，一脚踹开小桃的房门。
她叉腰指着宋嬷嬷破口大骂：“老东西！让你躺着歇几天己是老娘开恩！你敢装病偷懒，我照样抽死你！要死在我院子里折我的本，我扒了你的皮扔乱坟岗喂野狗！”这绝非恐吓，她真干得出来。
温婆子见宋嬷嬷眼窝深陷，咳得气若游丝，嘴角挂着血丝，喉咙里呼噜作响，吓得后退几步。心疼买这老婆子的二十两银子会打了水漂，怒火更盛，迁怒小桃：“滚去西市口把【怀仁堂】的李大夫给我请来！”
小桃闻言，急忙疾步出牙行往怀仁堂去。穷人都爱找怀仁堂的李大夫，都说他宅心仁厚，医术好药钱还便宜。
匆匆赶来的李大夫给宋嬷嬷诊了脉，翻开眼皮看了看那灰败的眼珠，摇头叹息：“拖太久了，怕是不中用了。”
温婆子闻言脸色铁青。李大夫又道：“这病气过人，最好单住一屋。”
温婆子吓得又退到门口，一听要开药方，立刻扬声：“小桃送客！药不用开了！”李大夫无奈摇头离去。
李大夫一走，温婆子瞪着宋嬷嬷，后槽牙咬得咯咯响，想打又怕染病。本想立刻叫侄子们把人抬去乱坟岗，又怕人还没咽气，李大夫前脚走她后脚就扔人，遭街坊戳脊梁骨。只得对送人回来的小桃吼道：“把这老瘟婆子拖柴棚里去！”临走又狠狠踹了破门几脚泄愤。
等温婆子走远，宋嬷嬷缓了口气，边咳边道：“小桃姑娘……老婆子连累你了……扶我去柴棚吧……”
小桃小心搀扶着宋嬷嬷去了柴棚，找了个背风的墙角，铺上厚厚一层干燥稻草，再垫上破褥子，才扶她躺下盖好被子。
知道温婆子绝不会再管，小桃做完饭，偷偷从灶里扒出些红炭，装进她从灰坑捡回来的破火笼里，又倒了半碗热水，避开温婆子给宋嬷嬷送去。
到了柴棚，小桃赶紧把火笼塞进宋嬷嬷冰冷的被窝里。又轻轻扶起老人，替她拍背，喂了几小口热水，把她的手塞回暖和的被窝。
第二天起，温婆子就断了宋嬷嬷的吃食，只等她咽气。
小桃做完饭就扒些炭火装好带去柴棚——好歹让老人有个暖被窝。偷偷省下自己的半个窝窝头，用热水泡软，想喂宋嬷嬷几口，宋嬷嬷却己气若游丝，咽不下了。
宋嬷嬷摆摆手，心中对小桃充满感激。富贵人家见惯世态炎凉，难得在这般境地遇上如此良善之人。她自知时日无多，便招手让小桃帮她拆开亵裤的裤边。
小桃拆开后，见里面卷着几张银票。她赶紧塞回宋嬷嬷手里，悄声问：“嬷嬷是想让我帮忙抓药？”
宋嬷嬷艰难摇头：“老婆子熬不住了……早走早解脱……我原是夫人的陪嫁嬷嬷，后来升了管事。夫人难产走了，老爷续弦……继太太生了儿子站稳脚跟，就诬陷我盗卖先夫人的首饰……夫人娘家不愿得罪老爷……由着他们发卖了我……我的钱财都给搜光了……这二十两银票……是我早先缝进去的……你我遇上……是缘分……你藏好……日后……有用得着的地方……”
小桃想推辞，宋嬷嬷劝道：“傻孩子……我无儿无女……没牵挂……也不想……死后喂野狗……你要实在……过意不去……有机会……给我挖个坑……埋了……”小桃只得含泪收下。
之后几天，小桃趁买菜时去西市口等三丫。见了面，偷偷把一张五两的银票塞给三丫，说了宋嬷嬷的事，恳请三丫和她男人这几天去乱坟岗守着，到时替宋嬷嬷买副薄棺，挖个坑埋了，再烧点纸钱。
三丫让她男人去店里花了二两银子买了副棺材，和店家说好过几日来拉。又把剩下的三两银票还给小桃。小桃要留给三丫姐，三丫死活不肯收。
小桃知道三丫家仅有一亩地，交了税粮，她男人食量大，根本不够吃。自己不敢去粮铺，就在菜市场找了个卖自家碾的陈米的农户，按十八文一斤买了一百斤米给三丫。米己买好，卖米的农户也走了，三丫推辞不得，只得收下，心里牢牢记下小桃这份情。