崇祯二年的干旱范围很广泛，灾情甚至波及到了江南地区，尽管依靠着众多的河流，江南的歉收并不算严重，但缴纳农税之后，还是有许多人难以为继了。收获的粮食都被换成银子交了地租和农税，空着两手的农民没有种子没有口粮，让他们如何能熬到下一个收获季节。
不少人开始向那些富户借债度日，购买种子和口粮，尽管他们知道这是永远也无法还清的阎王债，到了这个时候也只能冒险了。另外一些头脑灵活或者没有自己土地的人，则开始了迁徙。
浙南五府有许多人都是从外地迁来的，这里面有大量工匠，也有不少是农民，甚至还有许多各地科考无望，到浙南五府当老师的秀才们。他们在附近各省自然还有许多亲戚，平日里传个口信都说自己在浙南五府的生活多么富裕，惹得亲朋好友无不羡慕。现在家中粮食歉收，全家人眼看就要饿死了，他们唯一的希望就是那些已经进入浙南五府的亲戚。
这些有亲戚关系的人成群结队向着浙南五府迁移，他们也有好朋友，眼看着朋友全家快被饿死了，自然不能不救。只不过这些人自身难保，只好将浙南五府粮食充足的消息给他们，让他们自己努力前往那里了。
这样的消息传得很快，尤其在这个衣食无着眼看就要饿死人的时期，有粮食的消息有犹如黑夜中的一盏明灯，不管是真是假都让人相信。留在家乡只有被饿死，去浙南五府还有一线活路，因此相信不相信的人都开始拖家带口向着浙南五府前进。
驻守边境各县的衙役们很快得到了消息，有大批难民向着浙南五府涌来，人数足有数十万的规模。对于这样的情况他们不敢怠慢，立刻向上级汇报。接到这个消息的朱聿键心中暗道，自己最担心的的事情终于来了，好在他早就开始着手准备，现在还不至于慌乱。
朱聿键立刻下旨，命令各地农业部的官员与县府的行政官员配合，在边境各县建立难民点和施粥处，用存粮熬制稀粥给难民免费发放。孙承宗对此事也高度重视，他深知这些难民如果处理不好，很可能酿成大得动乱。幸好朱聿键果断要求以存粮救济灾民，让情况被迅速平复。
难民们被收留，情况似乎稳定了下来，但朱聿键高兴的太早了，十几天之后情况又变得开始危险起来。原来浙南五府各县施粥的消息被传播开来，许多各地没饭可吃的百姓开始向浙南五府集中。
难民越来越多，造成各县的粥棚不敷使用，不得不加派人手，甚至从难民中挑选人手开设新的粥棚。此外因为大量难民的聚集，治安问题变得越来越严峻，公安部长蒋发不得不从宁波、台州两府抽调大量人手，增援边境各县，但情况依然没有得到好转。
在接到各个部门的消息汇总之后，孙承宗不得不再次来见朱聿键：“王爷，灾民的情况非常严重，我们的粮食虽然还足够支应，但长此下去也不是个办法。何况人越来越多，一旦发生暴乱，我们也很难制止。”
同来的民政部副部长孙镐也说道：“王爷就算悲天悯人，这样搞下去也是不行的。我们的存粮终究有限，消耗如此之大对我们却无任何好处。这些灾民之中的许多人，都抱着挨过这一季之后，再返回家乡的想法。我们这样做等于是白让他们吃粮食，然后再让他们回家务农，这等于是在用我们自己的粮食，给朝廷各府减压，得不偿失啊。”