皇太极暴毙的消息传到西安后，李自成也是第一时间作出了反应，他要抓紧这个千载难逢的好机会，选择东进，直扑直隶，趁清军乱作一团的时候将其重创。
就算没有这一契机，李自成恐怕也是不得不主动挑起战争，因为这一年的奢靡享乐，已经把大顺军的军力下滑到了一个十分惊人的境地，若是再不通过战争来唤醒手下的好战意识，那么顺军未来将会不堪一击。
李自成这一次决定御驾亲征，携带众多将领如刘宗敏、李过等人，在太原集结大军，并且大规模征调控制区域的官仓和世家大族的存粮，准备打一场持续一年以上的持久战，于是各地的地方豪强哪怕是忠心于大顺政权的，都遭到了惨无人道的搜刮，一夜之间家财散尽。
本来状况尚且就称不上十分稳定的大顺境内，一下子就有风起云涌四处举兵的势头，而李自成并未留下太多心思去处理，一心想要在正面和清军一较高下。
不得不说，李自成这时的运气不错，皇太极死后争权夺利的斗争持续了不短的时间，待到福临继位之时，李自成的大军已经盘踞在宣化一带，随时准备大军涌入华北平原。
多尔衮面对这种情况，来不及再多准备，直接调派保定府附近全部可用之兵，以五万大军暂时阻挡李自成号称五十万的庞大军队，而另一边，关外数万军队，包括满人、蒙古人以及汉人和朝鲜人，还在不停地赶路，这支生力军一到，多尔衮就有了正面出击的本钱了。
宣化府中，守将王朴带着近万守军困守孤城，不过相比面对清军，将士们都认为城外这些不过是以前的农民军罢了，并不能在精神上感受到压迫感，因此王朴及其手下的抵抗意志也十分坚决，毕竟比起清军，这些人手上是真的沾满了农民军的鲜血，一旦城破，投降都要看对面心情。
而且城里也有百十号清军在，到时候若是要突围，也只能由清军提出，不然的话，秋后算账可受不了。
就在多尔衮的大军抵达宣化府的时候，宣化城内外已经是一片混乱，四面的城墙均在被围攻，火炮并没能轰塌城墙，但很多垛口已然残缺，多处城墙上已经开始了双方的短兵相接，顺军气势汹汹，完全压倒王朴的守城士兵，但是王朴的手下在小范围的搏杀中凭借丰富的战斗经验却是占据了绝对的上风，因而给顺军造成了不小的杀伤。
只不过随着越来越多的顺军登上城楼，孤立无援的守军战斗力也逐渐下降，毕竟体力精力都是极其有限，王朴这边的千总、参将等已经战死数人，不过凭借着众将士的死战，顺军想要拿下城池却还是遥遥无期。
城中弓弩不停向下释放，对着奔跑而来的顺军不停地倾泻，充足的军械储备让顺军即使拿下宣化，也要付出惨重的代价，远方观战的李自成都对这缓慢的进展十分不满，但他的目的其实是让部队轮流接战，从而达成练兵的目的，将顺军被富贵酥软了的骨头重新硬起来。
多尔衮大军见寻不到战机，于是也就没有发起突击，只是将大军逐渐向城边靠近，李自成见此情景，观察到与清军交战的部下战事不利，于是忙下令停止攻城，大军后撤三十里，这才让城中的守军逃过一劫。
就在顺军后撤到了安全位置的时候，多尔衮率部入城，先是好好的表彰了王朴等人的守城之功，顺带告知王朴等此战结束，保他不失封侯之位，王朴听后连忙感激涕零，不停地对多尔衮表忠心。
随后清军全面接手了城防，城中也开始了修缮与补充军械等事宜，而由于城内外守军人数只有六万左右，远远低于李自成大军的数量，正面交战双方都没有必胜的把握，因而双方仍旧处于对峙的局面。
这几天的对峙期间，双方连小规模的厮杀都几乎没有，而李自成在听到探报说发现一支数万人的大军在向己方行进，打算与城内军队汇合，这下李自成坐不住了，忙令刘宗敏率五万精锐前往拦截，可大军惰性极其严重，多有军士在行军打仗途中还带着掳掠来的女人和财宝，因而整军出征速度极慢。
等到刘宗敏做好准备出击时，却遭遇到了两支清军的合击，本以为可以拖延到李自成率大军赶到来一场大战，可这五万精锐再也不是之前的精锐了，已经被美酒和美女酥软了骨头，甚至有人连盔甲都穿不上了，于是一场惨败就这样发生在了宣化城外。
日暮时分，宣化城外尸横遍野，除了刘宗敏带着几百人逃走外刘宗敏大军几乎全军覆没，而清军的损失微乎其微，简直可以忽略不计。而李自成见到这种惨状也感到了一股冰冷极寒的气息在包裹着他，仿佛置身于冰窖之中。
本来士气尚可的顺军经过此败，军中一片哗然，甚至已经有个别逃兵不断地跑出大营，守营士兵也是睁一只眼闭一只眼。此时李自成若是令大军撤退，虽然有被追击的风险但是尚可保存生力军，可李自成在关键时刻犹豫了，想要再打一场大战来激发将士们的血性。
但是结果很可怕，数日后的夜晚，满清大军六路袭营，整个大营瞬间崩溃，除了李自成本人被拼死保护逃出了战场外，手下重臣刘宗敏、李过、牛金星、宋献策等人全部战死，这对于大顺来说，可以说是一场毁灭性的打击，从此开始，李自成的大顺迅速地走向衰亡，再也难以组织起可堪一战的部队与清军交战了。
而此时的圣禄皇帝，听闻这一消息后，悲喜不形于色，但内心对于李自成是十分失望的，远远没有达到消耗清军的目的，反而助长了满清的国力，今后的明清之战将会更为艰难。