朝鲜都元帅姜弘立本归明东路军刘铤节制，后领兵投降努尔哈赤后，因其所部多为炮手工匠被后金扣押，成为跟朝鲜谈判的筹码。
此时明军在辽东势力仅龟缩在开原、铁岭、沈阳、辽阳等大城市，尽失边城数百里土地，百姓商贾逃亡，辽地千里荒无人烟。
面对辽东危局，明廷并未做出有力决策。
仅调熊廷弼紧急出关，启用李如桢为辽东总兵官。
无人可用，杨镐革职留任辽东经略。
内阁首辅方从哲多次上疏万历，奏请万历帝出御文华殿，召集文武百官，令百官进言，商讨御敌方略。
辽东如此危局，万历仍旧留中不发。
各科道言官上奏弹劾辅臣方从哲误国，再请万历临朝听政。
面对汹汹而来满朝非议，万历依旧深居后宫，一言不发。
经过两个月休整，努尔哈赤决定攻击大明辽东重镇，开原铁岭。
新任辽东总兵官李如祯还未出山海关，自持为锦衣近臣，做过三十年京官，为锦衣卫指挥使，掌管南北镇抚司多年。又籍父兄势，常言辽事非李氏不可惮服，洋洋自吹，毫无人臣礼，未及出关，就遣使通报蓟辽总督汪可寿，让其出城数里相迎。
一时满朝非议，交相弹劾。兵部尚书黄嘉善上疏弹劾其狂妄自大，李如桢才悻悻出关。
杨镐任辽东巡抚多年，与李氏交情颇深。李氏自父成梁以总兵官镇守辽东始，其子如松、如柏、如桢、如梅、如樟皆为总兵。御史任养心弹劾李成梁“兵权太盛，姻亲厮养分操兵柄，环神京数千里，纵横盘踞，不可动摇”，若不早为计，恐“唐末藩镇割据尾大不掉”之旧事重演。
万历十九年李成梁罢职，十年间辽东八易主帅，边备益弛。二十九年明廷无奈再次启用李成梁，年七十六岁。又主动放弃宽甸六堡“八百里新疆”，养虎为患，最终在万历四十三年死后仅仅一年，努尔哈赤建国称汗。
辽东危若累卵，李氏一门在世为官者，仅余如柏，如桢二人。如柏又被解送京师候勘，李氏一门仅余如桢。
李如桢虽为将门之子，然而未历行阵，在京为官三十年，并不知兵。
李如桢到达沈阳后，杨镐以其祖籍铁岭，派其驻守铁岭。
努尔哈赤见有机可乘，经过两个月整军备战，决定进攻开原。
此时开原守将为萨尔浒之战中只身逃回的北路军马林。
马林退回开原后，蒙古喀尔喀部请求助兵守城。马林寡谋欣然接受，辽东巡抚极力劝阻，马林不听。
蒙古喀尔喀部、科尔沁部和札噜特蒙古早就遣使通好后金，年年朝贡。辽东附近蒙古诸部，仅余黄金家族最后一任蒙古大汗——林丹汗的察哈尔部。
林丹汗察哈尔部与女真叶赫部世代姻亲，皆把建州当做死敌。
而喀尔喀，科尔沁部参加“九部联军“在古勒山战败后，就遣使求和暗通款曲。
马林对此一无所知，仍然天真的以为蒙古会派兵守城，对于开原并未设防。
开原本就是古城，又为明辽左重镇，三年临敌，是为咽喉，北接叶赫，东临建州，西通蒙古。是为三面临险，又孤悬一隅，为明朝特许蒙古、叶赫互市之地，像一把楔子分割切断蒙古女真的联系。
明廷以开原道推事官郑之范暂理道事，其人贪得无厌，藏私百万，克扣军饷，素失军心。
原总兵马林，副将于化龙，参将高贞，游击于守志等率兵驻守。
开原守军，人无军饷，马无草料，士兵毫无斗志，战马一日之间饿死二百多匹。
游击于守志前往郑之范处领取粮饷，一个月不给。
无奈到城外数里水草丰茂处，牧马。
而此时，努尔哈赤早就派出手下间谍组织——“夜不收”，来到开原城打探。
对于城内虚实，早就门清。
城内守将，明军数量，官吏才智早就打探一清。
前期，努尔哈赤派人通报蒙古喀尔喀部，让其使障眼法假意相助明军守城让马林放松警惕。
万历四十七年六月十日，努尔哈赤亲率八旗军四万进攻开原。
佟养性手下“夜不收”分布在整个辽东，陆续把明军动向报回赫图阿拉。
努尔哈赤兵分两路，一路以皇太极带领本部正白旗三千精锐骑兵，突击沈阳外围，虚张声势故做疑兵以做佯攻。
另一路则由努尔哈赤亲领八旗主力主攻开原，十六日进驻开原外围靖安堡。
十三日，皇太极行军至沈阳城外不足百里，遭遇明军小股巡逻部队。
皇太极一马当先，率军突进明军阵营，明军不敌，死伤三十余人，其余溃退回沈阳。
皇太极鸣金收兵不做追击，命令后军持本部军旗，在山岗之上纵马来回奔腾，故做疑阵，让明军以为后金大举来犯。
故意放走的数十明军溃兵，逃回沈阳。
李智领衔监军，此时正在沈阳城内督办粮饷。
突闻后金军至，李智应邀会同辽东巡抚周永春，革职留任辽东经略杨镐共商应对之策。
杨镐听闻后金兵至沈阳城外不足百里，大惊失色，急调防守铁岭李如桢部回援沈阳。
周永春见杨镐临阵失惊，很是愤慨。
上前说道；“杨大人此时未知敌军意图，就急令李如桢部回援沈阳，不怕会中了建奴的围点打援之计？敌军人数将领尚不可知，何故临机失策？当务之急应该派出精兵哨骑通知开原铁岭两镇，早做防备。沈阳城坚兵足，又有世子一部一万精兵，后金皆不足虑。倘有异样，再令铁岭回援不迟！”
周永春一番见解比杨镐确实高明，杨镐真乃庸才，敌军未至就已阵脚大乱。
李智闻言也很是赞同。
“如周大人所言，本王也深以为是，如果大军来犯，何故裹足不前？城外巡逻官军不到百人，为何又有残兵逃回报信？还是先派出哨骑打探，并通报开原铁岭，再做他议！”
杨镐缓过神来，才重新派人打探。
几人正在沈阳辽东巡抚官衙内商议战守之策，却听见府衙外传出一阵喧闹之声。
杨镐大怒道；“军情紧急，何人在外喧哗！”
这时下人才来通报。
“诸位大人，府衙外聚集一众官军，纷纷请战！”
“请战？！”众人皆惊，来至衙外。
杨镐很是洋洋自得，说道；“辽东将士壮哉！辽东何愁不定！何惧建奴跳梁！”
杨镐任职辽东多年，又与辽东大族关系颇深，自然很是倚重辽东军。
来至衙外，杨镐很是难堪。
请战者是为李智手下“戚家军”、“白杆兵”。
众将士大呼；“国家养士，就在今日！让我们千里迢迢支援辽东，为何一直避战不出！请战！请战！”