大清的奠基人是爱新觉罗、努尔哈赤，他是女真族人。这个少数民族生活在中国东北方寒冷地区。他在中国的历史上有过三次崛起，而且一次比一次厉害。
第一次是在公元698年至926年唐玄宗时期，当时的女真人首领大祚荣创建渤海国，有五京十五府六十二州一百三十余县。公元926年被辽国皇帝耶律阿保机率兵攻灭。第二次是在宋辽对峙期间，女真人首领完颜阿骨打在公元1115年会宁府今黑龙江哈尔滨建立大金国。公元1125年灭辽，接着二次南下中原，并于公元1127年灭亡北宋，俘虏二代北宋皇帝，从而制造骇人听闻的靖康之难。大金立国一百二十年后被蒙古成吉思汗后代黄金家属与南宋联手灭亡。第三次崛起是在明朝后期，公元1616年明万历四十四年女真族首领努尔哈赤统一分裂的女真各部落建立后金政权，定都赫图阿拉今辽宁新宾县，后与明朝经过二十八年拉锯战，终于在公元1644年由实际操纵者多尔衮伙同明朝叛将三海关总兵吴三桂，入关打败刚刚灭明的李自成大顺朝，并长驱直入京城，成立大清朝定都北京城。并从此由少数民族统治中原地区，直到公元1911年辛亥革命推翻满清政府共计二百六十七年的时间。而它的第一个皇帝就是清太祖爱新觉罗，努尔哈赤。
努尓哈赤生于公元1559年死于1626年，享年六十八岁，自称天命汗。建州女真部首领，后金第一位大汗,出生在建州左卫苏克素护河部赫图阿垃城，今辽宁抚顺新宾县。十岁时生母额穆齐去世, 继母那拉氏对其很刻薄恶毒, 努尔哈赤到十九岁时不得不离家生活, 以挖人参釆松子等为生, 还常到抚顺马市与汉人蒙古人进行贸易, 积累了丰富的经验。他有两个弟弟, 名舒尔哈齐和雅尔哈齐，在后来的战爭中, 都发挥一定的作用。他还会讲蒙古语和汉语，喜读＜三国演义＞和＜水浒传＞。公元1583年24岁时，他以祖，父遗甲十三副起兵，经过二十余年征伐，统一女真建州各部。公元1589年被明万历帝封为都督佥事龙虎将军。后建立八旗制度，设议政王大臣，创制满文，建立大金自立为大汗。公元1616年，五十八岁时称帝，国号大金，史称后金，年号天命。
公元1618年起兵反明，告天誓师，宣读与明朝的七大恨檄文。进而率二万步骑兵向明朝进攻，在萨尔浒之战中大败明军，并相继攻克沈阳辽阳等七十余城后迁都沈阳。萨尔浒在今辽宁抚顺东大伙房水库附近, 当时, 明神宗派兵部左侍郎杨镐为辽东经略, 坐镇沈阳， 出兵二十万, 分兵四路围剿后金。明朝将领刘綎率先头部队自宽甸北上, 另一大将杜松率领主力向抚顺东进, 但进展过速孤军深入。努尔哈赤采取”凭你几路来, 我只一路去” ，集中兵力各个击破的方针, 迎战杜松突出部, 在萨尔浒取得大捷, 全歼杜松部, 后又伏击刘綎部, 刘綎战死全军覆没，楊镐退回京城。
努尔哈赤的所谓对明朝的七大恨指的是:1，明将李成梁杀害其祖父和父亲。2,偏袒女真叶赫等部, 打压建州部。3, 违反双方划定的边界范围。4, 派兵帮助叶赫部, 干涉女真内政。5, 叶赫部依仗明朝支持, 将许嫁努尔哈赤的女子转嫁给蒙古, 即夺妻之恨。6，强迫努尔哈赤退出已开垦耕种的土地, 使其无居无食, 人人待毙。7, 明朝守将在建州作威作福, 祸乱一方, 此七大恨也。
公元1626年他挥军进攻宁远城今辽宁兴城，遭遇克星明朝文臣守边大将袁崇焕。努尔哈赤劝降不果，命奋力攻城，激战中被明将袁崇煥用葡萄牙人制造的红夷大炮击成重伤，败退沈阳途中，患毒疽病死于叆福陵隆恩门鸡堡,今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村，享年68岁,葬于沈阳福陵今沈阳东陵,庙号太祖。他死后，由第八子接班，是为大清第二位皇帝，清太宗皇太极。