明英宗朱祁镇出生于公元1427年，死于1464年享年三十八岁，他是中国封建王朝两次坐上皇帝宝座的第三人，前二人是唐朝的中宗李显和睿宗李旦。朱祁镇共执政二十二年,第一次是公元1435年至1449年，共十五年。当时父亲明宣宗去世，只有九岁的皇太子朱祁镇即位，由张太皇太后垂帘听政。张氏没有重用外戚，而是用贤臣三杨，即杨荣杨士奇杨溥，因而治国有道。但不久张太皇太后和三杨相继去世，公元1440年杨荣先死，三年后太皇太后张氏死，次年杨士奇又死，到公元1446年杨溥去世。时朱祁镇二十岁，但他宠信大宦官王振，在其教唆愚弄，兴风作浪下，造成极其严重的后果。
公元1368年，朱元璋派元帅徐达攻占元首都北京，元顺帝逃回蒙古大漠，后分为瓦剌和鞑靼两个部落，二者爭雄瓦剌胜出。到公元1449年，北方蒙古瓦剌部落实权派领袖，太师绰罗斯.也先借口明朝刁难其贡使，还撕毁明朝公主许配给他为妻的婚约，以及随意克减岁赐，不如以前丰厚，又大幅压低马价等为由，率马步兵十五万分四路向明朝边境侵犯。太师也先率领主力进攻山西大同，元帅兀良哈攻辽东，大将阿剌攻宣府今河北宣化赤城，又遣别骑攻甘州，然后集结于河北怀来县东的土木堡。明将吴浩于猫儿庄今山西阳高县北，迎战瓦剌军也先，兵败战死。大同总督宋瑛，驸马都尉井源总兵官朱冕，左参将都督石亨各率兵一万与瓦剌也先战于阳和今山西阳高县，由于太监郭敬从中作梗捣乱，致使明军大败，宋瑛朱冕战死，石亨逃脱。塞外城堡白羊口紫荆关接连失陷，瓦剌太师也先兵锋直指北京城，前线边防败报频传，大同告急。明英宗朱祁镇不听吏部尚书王直劝阻，在太监王振鼓动下，不明瓦剌军情,便在二日内茂然率领二十万中央军，第四次北上御驾亲征与也先对抗，命皇弟郕王朱祁钰留守京城。大军从北京出发过居庸关,一路向西去大同前线。当时风雨大作，黑云复营，雷电交加，军中一片混乱。由于仓促出兵准备不足,又遇天气恶劣，而朱祁镇从小在深宫大院太监宫娥的包围中长大，对战争的残酷毫不知情，根本没有祖先朱元璋朱棣的雄才大略和身经百战。因为自己的无能,便把一切交付宠宦王振决断，而王振又只是仗势欺人,胡乱指挥专权妄行的狗奴才，他蒙蔽圣聪矫制孤行，在锐不可挡的也先骑兵面前战争频频失利，损失惨重。大军好不容易到达大同，却全无敌军踪迹，也先策略是佯败避战，退入荒漠引诱明军深入险境。此时明军长途跋涉人困马乏饥疲交加，粮草不济军无斗志，众大臣纷纷上书退兵，王振不得已只得同意。于是军队从大同退回，过阳和天镇宣府，到达河北怀来土木堡高地时已损兵折将,只剩八万兵力。众臣要求英宗不要停留，速进居庸关以策安全，而王振以自己千余辆辎重车未到，竟下令就地宿营。此时也先军已攻占怀来城，并诱敌深入在鹞儿岭居高临下,伏击善战的成国公朱勇五万精锐, 朱勇大败而逃。瓦剌的其余三路人马亦已陆续追击至土木堡附近,且已集结完毕，从而布下严密的口袋阵。继而切断明军退路,并迅速用重兵二十余万包围土木堡，还切断水源和外界一切联系。明军断水缺粮数日，饥渴难耐挖井几丈亦无出水。土木堡南有桑干河亦被瓦剌军控制，并用猎犬预警明军夜袭突围，明军君臣真是一筹莫展，尤如羔羊任人宰割。到公元1449年八月十五日，瓦剌军从土木堡旁麻谷口发动总攻，明军在突围过程中，许多将领大臣纷纷战死，兵士争先奔逸势不能止，大军倒戈自相蹂践惨不忍睹。太师英国公张辅，泰宁侯陈赢，驸马都督井源，平乡伯陈怀，都督梁成王贵，户部尚书王佐，兵部邝尚书等随军五六十位大臣皆死于混战乱军中，只有礼部左侍郎杨善等三四人侥幸逃出。混乱中护卫将军樊忠,在皇帝身边用大铁锤将王振击毙，他后来保护英宗突围时,杀死数十个敌人而后战死。自负而又轻敌的明英宗朱祁镇失去护卫，突围不成，于是跳下马面向南方盘膝而坐地上，最终在九月一日被也先弟赛刊王擒获成为战俘。这是中国历史上继宋朝徽宗钦宗后的第三位皇帝成为少数民族灰头土脸的俘虏，但他的命运却比宋朝二位父子皇帝好得多了。被俘后他被也先交给弟弟赛堪王伯颜帖木儿看管，日子一长，两人后来竟成了朋友私交甚好。再后来蒙古各部落发生内乱，一直荒于酒色,心胸狭窄的也先兵败被杀，
公元1450年八月，也先弟弟赛刊王趁乱便把看管一年后的朱祁镇放回大明朝。但也有史料说是也先见英宗没有利用价值，便主动提出把他送回。先时,瓦剌大军在太师绰罗斯.也先指挥下乘着土木堡战役的胜利，挥戈直扑明朝首都北京，并于公元1449年十月十一日抵达北京城外，列阵西直门德胜门下，同时押了明英宗在德胜门外空房内以为人质。此前，朝廷得知土木堡惨败英宗被俘的消息后，人心惶惶，许多官员百姓纷纷出逃。朝中大员建议孙太后和监国朱祁钰南迁以避瓦剌锋芒，形势出现严重危机。危难之时，兵部尚书后世称为救时宰相的于谦痛斥南迁之议，力主保卫京师，他说服孙太后立监国朱祁钰为帝，史称明代宗亦为明景帝，是大明朝第七位皇帝，遥尊朱祁镇为太上皇。于谦以君为轻社稷为重的至理名言，有效挫败也先妄图利用明英宗要挟明朝政府让步的阴谋。他又让景帝朱祁钰发布诏书要求各地派兵勤王，自己日夜巡视城墙，加固防守，组织军民反击来敌，深得明代宗朱祁钰信任重用。同时领兵出德胜门