然后一鼓作气地推开房门。
「快去做出门的准备。」
「您、您突然间说些什么呀？」
身穿睡衣的磷手上拿着睡帽转过身来。她现在解开了发辫，呈现长直发的发型，比起平时的造型显得更为成熟。
「我要在明天一大早离开王宫。由于要去中立都市，你就着手准备吧。」
「您又要去了吗？」
磷发出了近似惨叫的喊声。
「不过，要是遇上了那名叫伊思卡的剑士……」
「本小姐就是要去见他的。」
「……大人？」
「我想亲口确认他真正的意思。」
爱丽丝咬紧下唇，背向随从少女。
「所以，这肯定是最后一次了。」
3
在热浪四起的公路上。
就在原先待在地平线上头的太阳即将登上天空顶点的时刻——
被蒸发得没留下一滴水分的红铜色大地迸出了蜘蛛网状的裂缝，化为只余下少量杂草丛散布的荒野。
「中立都市艾茵呀，人家也很久没有开车去了呢。」
越野车在荒野中急驰而过。
握着方向盘的米司蜜丝，像是对直晒的阳光感到刺眼似的眯细双眼。
「人家吩咐过阿阵和音音小妹喽，他们今天都是自由训练。」
「谢谢您。」
「嗯。不过天气真好，是个万里无云的大晴天呢。」
风儿吹过了没有车顶的开放型车体。
看似舒服地轻晃头发的女队长，用力踩下油门踏板。
「对了，阿伊，如果你愿意先和我说今天要见面的对象，人家会很开心的喔。」
「队长觉得会是谁呢？」
「帝国的大人物，至于第一顺位大概是璃洒以外的使徒圣吧？阿伊，你之前不是才被八大使徒召见吗？该不会是要出了帝国进行密谈吧？」
「我可没有那么了不起呀。」
中立都市艾茵的影子渐渐从地平线的另一端浮现。伊思卡一边回想起有着歌剧与绘画之都这般美誉的街景，一边对队长露出苦笑。
「我并不认识其他使徒圣，毕竟一下子就被降级了。」
「人家有听说那十一人的竞争意识非常地激烈呢……嗯～～？那这么一来，人家就猜不到你今天约好要碰面的对象了耶。」
「我并没有和对方约好。」
「什么意思？」
「我只是莫名觉得『对方会来』而已。至今我虽然从未信过宿命或命运一类的东西……不过……大概还是会和对方相遇吧。」
「所以说？」
「如果没跑这一趟，我也不晓得对方会不会现身呢。」
伊思卡对着感觉很想抱头叫苦的米司蜜丝耸了耸肩。
他透过挡风玻璃望向中立都市艾茵。
「话说回来，队长，天空是不是有什么在飞啊？」
一道黑影在蔚蓝的天空中飞行。
从两人的视角望过去，只见那东西正从东北方——刚好与太阳相同的方向朝着中立都市艾茵前进。
「……是鸟呢。队长，有一头好巨大的鸟。」
那是仿佛会出现在神话世界中遨翔的怪鸟。
虽然乍看之下像是一头巨鹰，但它那长蛇般的尾巴正随风飘动，毛色则是蓝白混和的大理石色调。
宛如缭绕在苍穹之中的朵朵白云。
巨鸟身上的色彩就像是一幅美丽的风景画。
而且它的身躯庞大——毕竟即使在远处地上的越野车，也能清楚看见它的样貌。若是降落在眼前的话，肯定会呈现出远比人类大上许多的巨大身躯吧。
「喔——好难得，是古凤耶！这是活化石等级的生物呢！」
驾驶座上的米司蜜丝轻轻欢呼了一声。
「它是鸟的老祖宗，帝国的领地内已经几乎看不见了。我们在演习训练的时候会用上很多枪枝对吧？它们就是讨厌枪声，所以逃到远处去了。」
「逃到帝国领土以外的地方吗？」
「没错没错。不过古凤很聪明，听说只要提供饲料，就可以当成看门鸟，受过训练的话还能载人呢。所以在远离帝国的区域之中，现在还有专门饲养、训练古凤的村子。比方说——」
米司蜜丝以目光追着巨鸟的飞行轨迹。
「我在报告书有看过，涅比利斯皇厅就养了好几只呢